Etimologia e História de laughter

Final do século XIV, vindo do inglês antigo (dialeto angliano) hlæhhan, que era pronunciado como hliehhan ou hlihhan, e significava "rir, zombar, alegrar-se". A raiz é o proto-germânico *klakhjan, que deu origem a palavras semelhantes em várias línguas, como o nórdico antigo hlæja, o dinamarquês le, o frísio antigo hlakkia, o saxão antigo hlahhian, o médio e o moderno holandês lachen, o alto alemão antigo hlahhan, o alemão moderno lachen e o gótico hlahjan. Essa raiz remonta ao proto-indo-europeu *kleg-, que tinha uma origem imitativa, semelhante ao som de risadas (veja o latim cachinnare, que significa "rir alto", o sânscrito kakhati, que significa "ri", o eslavo antigo chochotati, que significa "rir", o lituano klagėti, que significa "cacarejar", e o grego kakhazein, que também remete a risadas).

No início, a pronúncia era com um som "forte" de -gh-, como no escocês loch. A grafia se manteve mesmo após a pronúncia ter mudado para "-f."

If laugh were written as it is pronounced, laaff, there would be nothing in the word itself to put us in mind of the thing signified. The imitation begins to be felt in the guttural ach of G. lachen, and is clearly indicated in the reduplicate form of the Du. lachachen, to hawhaw or laugh loud, preserved by Kilian. [Hensleigh Wedgwood, introduction to "A Dictionary of English Etymology," 1878] 

Se a palavra "laugh" fosse escrita como se pronuncia, "laaff", não haveria nada nela que nos lembrasse do que realmente significa. A imitação do som começa a ser percebida no ach gutural do alemão lachen, e é claramente indicada na forma reduplicada do holandês lachachen, que significa "rir alto" ou "zombar", preservada por Kilian. [Hensleigh Wedgwood, introdução ao "Dicionário de Etimologia Inglesa", 1878] 

A expressão laugh in one's sleeve significa rir por dentro, sem que os outros percebam:

If I coveted nowe to avenge the injuries that you have done me, I myght laughe in my slyve. [John Daus, "Sleidanes Commentaries," 1560]

Se eu quisesse agora me vingar das ofensas que você me fez, eu poderia rir na minha manga. [John Daus, "Comentários de Sleidan", 1560]

Geralmente, essa expressão implica um certo desprezo e é mais sobre um estado de espírito do que sobre risadas reais [Century Dictionary]. Relacionados: Laughed, laugher, laughing.

Na década de 1680, a palavra se referia à "ação de rir," derivada do verbo laugh. A forma mais antiga do substantivo é laughter. O significado de "algo que provoca riso" surgiu em 1895, e o uso irônico (como em that's a laugh) é atestado desde 1930. Já o termo laugh track, que significa "risadas gravadas previamente em um programa de TV," apareceu em 1961.