Etimologia e História de letter-rack

Por volta de 1200, a palavra passou a significar "símbolo gráfico, sinal alfabético, caractere escrito que transmite informações sobre sons na fala." Essa origem vem do francês antigo letre, que significa "caractere, letra; mensagem, nota." No plural, referia-se a "literatura, escrita, aprendizado" (século X, francês moderno lettre). A raiz latina é littera (também litera), que designava "letra do alfabeto," mas também "uma epístola, escrita, documento; literatura, grandes livros; ciência, aprendizado." A origem exata dessa palavra é incerta.

Segundo Watkins, pode ter vindo do etrusco, a partir do grego diphthera, que significa "tábua" (com a mudança de d- para l-, semelhante ao que ocorre em lachrymose), derivando de uma raiz hipotética *deph-, que significava "carimbar" ou "estampar." Nesse sentido, a palavra substituiu o inglês antigo bocstæf, que literalmente quer dizer "vara do livro" (compare com o alemão Buchstabe, que significa "letra, caractere," vindo do alto alemão antigo buohstab, e do proto-germânico *bok-staba-m).

No latim, littera também se referia a "um escrito, documento, registro." No plural, litteræ significava "uma carta, epístola, comunicação escrita." Esse sentido foi incorporado ao francês e atestado no inglês como letter desde o início do século XIII, substituindo o inglês antigo ærendgewrit, que literalmente quer dizer "mensagem escrita," ou "escrita de recado." O plural latino também era usado para designar "literatura, livros," e, de forma figurativa, "aprendizado, educação liberal, escolaridade" (veja letters).

A prática de conceder a letter escolar como prêmio por conquistas esportivas, documentada desde 1908, é atribuída ao treinador de futebol americano da Universidade de Chicago, Amos Alonzo Stagg. Anteriormente, em referência às faculdades, a palavra significava "grau universitário ou honra que acrescenta iniciais a um nome" (1888). A expressão to the letter, que significa "precisamente," surgiu na década de 1520 (anteriormente after the letter, meados do século XIV). O termo letter-quality (adjetivo) "adequado para (cartas comerciais)" é de 1977. Para letters patent (com a ordem das palavras em francês), veja patent (substantivo).

Por volta de 1300, a palavra se referia a "uma grade ou estrutura aberta com barras ou pinos sobre os quais se penduram ou colocam coisas," especialmente para uso na cozinha. Acredita-se que tenha origem no holandês médio rec, que significa "estrutura," literalmente "algo esticado," relacionado a recken (moderno rekken), que significa "esticar." Essa palavra é cognata do inglês antigo reccan, que também significa "esticar," e vem da raiz proto-germânica *rak-. Essa mesma raiz deu origem a palavras em outras línguas germânicas, como o saxão antigo rekkian, o frísio antigo reza, o nórdico antigo rekja, o alto alemão antigo recchen, o alemão moderno recken e o gótico uf-rakjan, todas com o significado de "esticar." A raiz indo-europeia que deu origem a essas palavras é *reg-, que significa "mover-se em linha reta."

Outra possibilidade é que a palavra tenha se desenvolvido a partir do verbo em inglês antigo. O significado de "estrutura na qual roupas ou peles são esticadas para secar" já era usado no início do século XIV. A expressão "estrutura acima de um cocho para segurar feno ou ração para o gado" surgiu por volta de meados do século XIV. No início do século XV, a palavra também passou a designar um tipo de instrumento de tortura, possivelmente derivada do alemão rackbank, que originalmente se referia a um implemento usado para esticar couro, entre outros materiais. A expressão "punição pelo uso do rack" foi registrada na década de 1580.

No contexto mecânico, a palavra passou a significar "barra de metal com dentes em uma das extremidades" a partir de 1797 (veja pinion). O significado "conjunto de chifres" foi atestado pela primeira vez em 1945, no inglês americano, e deu origem ao uso slang para se referir "aos seios de uma mulher" (especialmente se grandes), por volta de 1991. A expressão "estrutura para exibir roupas" surgiu em 1948, levando à formação da expressão off the rack (1951), que se refere a roupas prontas, em oposição às feitas sob medida, ou tailored.