Etimologia e História de subtly

Por volta de 1300 (meados do século 13 como sobrenome), sotil significava "penetrante; engenhoso; refinado" (em relação à mente) e "sofisticado, intrincado, abstruso" (em relação a argumentos). Essa palavra vem do francês antigo sotil, soutil, subtil, que quer dizer "habilidoso, ágil; astuto, sábio; detalhado; bem elaborado" (século 12, francês moderno subtil). A origem é o latim subtilis, que significa "fino, delgado, delicado, tecido de forma minuciosa". Figurativamente, também pode ser interpretado como "preciso, exato, acurado" em gosto ou julgamento, e "fino, aguçado" em estilo, além de "simples, direto".

A palavra é formada por sub, que significa "sob" (veja sub-), e -tilis, derivado de tela, que se traduz como "teia, rede, urdidura de um tecido". Essa última vem de texere, que significa "tecer, construir" (veja text (n.)). Segundo Watkins, a ideia é a de "fio passando sob a urdidura", representando o fio mais fino. A palavra em inglês passou por uma re-latinização parcial na grafia e foi alterada por confusão com subtile.

O uso da palavra em inglês é atestado desde o início do século 14, inicialmente referindo-se a coisas com "consistência fina" e, em relação a artesãos, como "habilidoso, astuto, inteligente". O sentido depreciativo de "insidioso, astutamente traiçoeiro; enganoso" surgiu por volta de meados do século 14.

Os sentidos materiais de "não denso ou viscoso, leve; puro; delicado, fino, esbelto; composto de pequenas partículas" aparecem no final do século 14. Sotil wares eram mercadorias vendidas em forma de pó ou finamente moídas.

Esse é um sufixo adverbial comum que, ao ser adicionado a adjetivos, forma advérbios que significam "de uma maneira denotada pelo" adjetivo. Ele vem do inglês médio -li, que por sua vez se origina do inglês antigo -lice, e remonta ao proto-germânico *-liko-. Esse mesmo sufixo deu origem a palavras semelhantes em outras línguas germânicas, como o frísio antigo -like, o saxão antigo -liko, o holandês -lijk, o alto alemão antigo -licho, o alemão -lich, o nórdico antigo -liga e o gótico -leiko. Para mais detalhes, veja -ly (1). Esse sufixo é cognato com lich e idêntico ao like (adjetivo).

Weekley observa como "curioso" que, nas línguas germânicas, se usa uma palavra que essencialmente significa "corpo" para a formação adverbial, enquanto nas línguas românicas se utiliza uma que significa "mente" (como no francês constamment, derivado do latim constanti mente). A forma moderna em inglês surgiu no final do inglês médio, provavelmente influenciada pelo nórdico antigo -liga.