No inglês médio, as formas above e aboven (também aboun nos dialetos do norte, abow nos dialetos do sudoeste) vêm do inglês antigo abufan (advérbio, preposição), que anteriormente era onbufan. Essa palavra significava "acima, em ou para um lugar mais alto, no lado superior; diretamente sobre, em ou para um lugar mais alto do que". Ela é uma contração ou um composto de on (também veja a- (1)) + bufan, que significa "sobre".
O segundo elemento, bufan, é um composto de be, que significa "por" (veja by), e ufan, que quer dizer "sobre/alto" (proveniente do proto-germânico *ufan-, que também é a origem do antigo saxão, alto alemão oban e alemão oben; essa palavra vem da raiz indo-europeia *upo, que significa "sob", mas também "de baixo para cima", e por isso também pode ser interpretada como "sobre").
Por volta de 1200, a palavra passou a ser usada no sentido de "de maior posição ou classificação, superior em autoridade ou poder; de maior grau do que, superior a". Esse significado em inglês médio pode ter sido reforçado por um uso mais literal de above, como em "mais alto na mesa do que", ou seja, "em um lugar de maior honra do que, tendo precedência sobre" (meados do século XIV). A partir de meados do século XIV, a palavra também passou a significar "além de"; e ainda "superior a, fora do alcance de, não condescendente com". No final do século XIV, começou a ser usada para indicar "mais" (em número, medida linear, peso, valor); "mais velho; melhor do que, mais desejável do que, superior a".
A expressão above all, que significa "antes de outras considerações", surgiu no final do século XIV. A expressão above (someone's) head, no sentido figurado de "fora do alcance de sua inteligência", apareceu em 1914 (o uso de above nesse contexto, como "não pode ser compreendido por", é datado de meados do século XIV). No inglês médio, a expressão above erthe significava "acima do solo, não enterrado", ou seja, "vivo, entre os vivos".
