Etimologia e História de undertone

No meio do século XIV, a palavra se referia a "altura musical, som ou nota musical," especialmente quando considerada em relação às suas qualidades (altura, timbre, volume, etc.). Ela vem do francês antigo ton e do francês anglo toen, que significavam "som musical, fala, palavras" (século XIII), além de ser diretamente derivada do latim tonus, que designava "um som, tom, acento," literalmente "estiramento" (um termo peculiar da música no latim medieval). Essa palavra tem origem no grego tonos, que se referia a "altura vocal, elevação da voz, acento, tonalidade na música," originalmente significando "um estiramento, corda tensionada," relacionado ao verbo teinein, que significa "esticar" (da raiz proto-indo-europeia *ten-, que também significa "esticar").

O significado de "maneira de falar, modulação ou inflexão da voz para expressar sentimentos, etc." surgiu por volta de 1600. Em 1765, a palavra foi ampliada para designar "estilo na fala ou escrita que revela atitude." Na fisiologia, referindo-se à firmeza do corpo, começou a ser usada na década de 1660. A expressão "estado predominante dos costumes" apareceu em 1735; também é interessante comparar com ton (substantivo 2).

No início do século XV, a palavra passou a se referir a qualquer som, substituindo o latim sonus. No contexto das cores em pinturas, essa acepção surgiu em 1816. Em 1893, na fotografia, passou a significar "cor ou tonalidade de uma imagem finalizada," frequentemente resultante de processos químicos. Como um som produzido eletricamente por um telefone, a palavra foi registrada em 1878. O termo tone-deaf (surdo para tons) apareceu em 1880, enquanto tone-poem (poema sinfônico) foi utilizado em 1845.

O inglês antigo under (preposição) significa "sob, entre, diante de, na presença de, sujeito a, sob o domínio de, por meio de". Como advérbio, expressa a ideia de "abaixo, por baixo, em posição inferior", referindo-se a algo que está acima.

Acredita-se que tenha se originado do proto-germânico *under- (também fonte do frísio antigo under, holandês onder, alto alemão antigo untar, alemão unter, nórdico antigo undir e gótico undar), que por sua vez vem da raiz indo-europeia *ndher- significando "sob" (também presente no sânscrito adhah "abaixo", avéstico athara- "inferior", latim infernus "inferior", infra "abaixo").

No inglês antigo, era bastante produtivo como prefixo, assim como no alemão e nas línguas escandinavas, frequentemente formando palavras inspiradas no latim com sub-. No inglês médio, havia mais de 200 palavras que utilizavam esse prefixo.

A ideia de "inferior em rank ou posição" já estava presente no inglês antigo. Em relação a padrões, a noção de "menor em idade, preço, valor", entre outros, surgiu no final do século XIV. Como adjetivo, significando "inferior em posição ou grau", apareceu no século XIII. Também era usado como preposição, no sentido de "entre, no meio de", como ainda vemos em under these circumstances (sob estas circunstâncias), etc. (embora isso possa ter uma raiz diferente; compare com understand).

O termo aparece em várias expressões figurativas. A expressão under (one's) hat (manter algo em segredo) é datada de 1885. Já under (one's) nose (algo à vista) é do século XVI, enquanto under (one's) belt (literalmente "sob o cinto", ou seja, consumido) data de 1839, com uso figurado surgindo em 1931. A expressão under (someone's) wing (sob a proteção de alguém) é registrada desde o início do século XIII.

Falar under (one's) breath (murmurar, falar em voz baixa) é atestado em 1832.

por volta de 1895, talvez desde 1847, a expressão low key surgiu, possivelmente relacionada a um tom musical profundo ou a um som suave; veja low (adj.) + key (n.1). O uso de low key para se referir a uma voz suave é registrado desde 1837. Também é interessante comparar com undertone.