Etimologia e História de ungentle

No início do século XIII, gentile, gentle significava "de boa família, nobre, de linhagem elevada." Essa origem vem do francês antigo gentil/jentil, que trazia conotações como "nobre, digno, corajoso, valente; bonito, agradável." A raiz latina gentilis se referia a "pertencente à mesma família ou clã," e, no latim medieval, era usada para descrever alguém de "nobre ou boa linhagem." Essa palavra deriva de gens (no genitivo, gentis), que significa "raça, clã," e está ligada à raiz de gignere, que quer dizer "gerar." Essa conexão remonta à raiz proto-indo-europeia *gene-, que significa "dar à luz, gerar," e se espalhou por várias línguas, sempre relacionada à procriação e a grupos familiares ou tribais.

Com o tempo, o significado evoluiu tanto em inglês quanto em francês, passando a designar "aquele que possui o caráter ou os modos de alguém de nobreza." Essa interpretação variava conforme as definições de nobreza mudavam. A partir de meados do século XIII, em inglês, começou a ser usada para descrever pessoas "graciosas, bondosas" (um uso que caiu em desuso). Essas eram as maneiras esperadas da nobreza cristã ou cavalheiresca. No final do século XIII, passou a significar "cortês, educado, bem-nascido, encantador," e por volta de 1300 também foi associada a "elegante, bela." O sentido de "manso, terno; fácil; não severo" (aplicado a animais, objetos e pessoas) surgiu na década de 1550. O significado mais antigo ainda é visível em gentleman, e é interessante comparar com gentile (adjetivo), uma forma alternativa que tende a preservar os sentidos bíblicos da palavra latina (embora gentle no inglês médio às vezes significasse "pagão, herege"). Já genteel é a mesma palavra, mas foi reintroduzida do francês. A partir de 1823, passou a ser usada no contexto das fadas.

O prefixo de negação, em inglês antigo un-, vem do proto-germânico *un- (também presente no antigo saxão, frísio, alto alemão, alemão moderno un-, gótico un-, holandês on-), que se origina do proto-indo-europeu *n- (raiz de palavras como o sânscrito a-, an- "não", grego a-, an-, antigo irlandês an-, latim in-). É uma forma combinada da raiz *ne- do proto-indo-europeu, que significa "não".

Esse é o prefixo mais prolífico do inglês, amplamente utilizado no inglês antigo, onde forma mais de mil compostos. Ele disputa com o cognato derivado do latim in- (1) o direito de negar certas palavras (indigestable/undigestable, etc.). Embora ambos possam ser usados juntos para indicar nuances de significado (unfamous/infamous), geralmente não são.

Frequentemente, o prefixo tem um tom eufemístico (untruth para "uma mentira") ou enfático, especialmente quando sugere uma ideia de despojamento ou liberação: unpeel "descascar"; unpick "abrir (uma fechadura) com ferramentas de ladrão"; unloose para "afrouxar".

Ele também pode transformar frases em palavras, como em uncalled-for, por volta de 1600; undreamed-of, década de 1630. Fuller (1661) usa unbooklearned. Uma descrição de um testamento legal do século XV menciona unawaydoable; Ben Jonson escreve un-in-one-breath-utterable. A palavra uncome-at-able aparece por volta da década de 1690 em Congreve, sendo criticada por Samuel Johnson no século XVIII e por Fowler no século XX ("A palavra, sem dúvida, tinha, há dois ou três séculos, um ar ousado e desafiador em relação à gramática; isso há muito se evaporou; não serve para nada que 'inacessível' não sirva...").

Mas a prática continuou; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, referindo-se a um livro, surge em 1947; unpindownable, em 1966. Também podemos comparar com put-up-able-with (1812). Como prefixo em telegraphese, substituindo not para economizar uma palavra, é atestado em 1936.

Dada a variedade de usos possíveis e a necessidade de expressões negativas, o número de palavras formadas com un- em inglês é quase infinito. O fato de algumas serem usadas e outras nunca serem empregadas deve-se ao capricho dos autores.

Os editores de dicionários notaram isso desde o século XVIII, mas também exageraram na lista. O "New and Complete Dictionary of the English Language" de John Ash (1775) tem muitas páginas com entradas de un- em uma linha; entre uma dúzia de entradas consecutivas estão unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adjetivo), unhaltering (substantivo), que o OED (1989) observa serem "obviamente fabricadas para esse propósito" e algumas aparecem em outros textos apenas décadas depois, se é que aparecem. (Ash foi vindicado.)