Etimologia e História de unstable

Meados do século XII, a palavra era usada para descrever algo "confiável, seguro." Já em meados do século XIII, passou a significar "constante, firme; virtuoso." Sua origem é no francês antigo stable ou estable, que queriam dizer "constante, inabalável, imutável." Isso vem do latim stabilis, que significa "firme, constante, estável, fixo." Em um sentido mais figurado, também podia ser interpretado como "durável, inabalável," etimologicamente se referindo a algo "capaz de permanecer de pé." Essa raiz remonta ao proto-indo-europeu *stedhli-, uma forma derivada de *sta-, que significa "ficar de pé, tornar-se firme."

A partir de cerca de 1300, a palavra começou a ser usada para descrever algo "firme, fixo; bem fundamentado, bem estabelecido, seguro," especialmente em contextos como governos e instituições. O sentido físico de "seguro contra quedas" foi registrado no final do século XIV, assim como a ideia de "temperamento equilibrado." No contexto dos isótopos nucleares, o uso data de 1904. Uma forma relacionada é Stably.

Por volta de 1400, derivado do latim instabilis, que significa "instável, não firme, inconstante, volúvel." A palavra se forma a partir de in-, que indica negação ou oposição (como em in- (1)), e stabilis (veja também stable (adj.)). Hoje, o termo foi em grande parte substituído por unstable.

O prefixo de negação, em inglês antigo un-, vem do proto-germânico *un- (também presente no antigo saxão, frísio, alto alemão, alemão moderno un-, gótico un-, holandês on-), que se origina do proto-indo-europeu *n- (raiz de palavras como o sânscrito a-, an- "não", grego a-, an-, antigo irlandês an-, latim in-). É uma forma combinada da raiz *ne- do proto-indo-europeu, que significa "não".

Esse é o prefixo mais prolífico do inglês, amplamente utilizado no inglês antigo, onde forma mais de mil compostos. Ele disputa com o cognato derivado do latim in- (1) o direito de negar certas palavras (indigestable/undigestable, etc.). Embora ambos possam ser usados juntos para indicar nuances de significado (unfamous/infamous), geralmente não são.

Frequentemente, o prefixo tem um tom eufemístico (untruth para "uma mentira") ou enfático, especialmente quando sugere uma ideia de despojamento ou liberação: unpeel "descascar"; unpick "abrir (uma fechadura) com ferramentas de ladrão"; unloose para "afrouxar".

Ele também pode transformar frases em palavras, como em uncalled-for, por volta de 1600; undreamed-of, década de 1630. Fuller (1661) usa unbooklearned. Uma descrição de um testamento legal do século XV menciona unawaydoable; Ben Jonson escreve un-in-one-breath-utterable. A palavra uncome-at-able aparece por volta da década de 1690 em Congreve, sendo criticada por Samuel Johnson no século XVIII e por Fowler no século XX ("A palavra, sem dúvida, tinha, há dois ou três séculos, um ar ousado e desafiador em relação à gramática; isso há muito se evaporou; não serve para nada que 'inacessível' não sirva...").

Mas a prática continuou; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, referindo-se a um livro, surge em 1947; unpindownable, em 1966. Também podemos comparar com put-up-able-with (1812). Como prefixo em telegraphese, substituindo not para economizar uma palavra, é atestado em 1936.

Dada a variedade de usos possíveis e a necessidade de expressões negativas, o número de palavras formadas com un- em inglês é quase infinito. O fato de algumas serem usadas e outras nunca serem empregadas deve-se ao capricho dos autores.

Os editores de dicionários notaram isso desde o século XVIII, mas também exageraram na lista. O "New and Complete Dictionary of the English Language" de John Ash (1775) tem muitas páginas com entradas de un- em uma linha; entre uma dúzia de entradas consecutivas estão unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adjetivo), unhaltering (substantivo), que o OED (1989) observa serem "obviamente fabricadas para esse propósito" e algumas aparecem em outros textos apenas décadas depois, se é que aparecem. (Ash foi vindicado.)