Etimologia e História de viper

No inglês médio, a palavra era naddre, derivada do inglês antigo (dialeto de Wessex) næddre (em Merciano nedre, em Northumbriano nedra), que significa "uma cobra; a Serpente no Jardim do Éden." Sua origem remonta ao proto-germânico *naethro, que também significava "cobra" (da mesma raiz vêm o nórdico antigo naðra, o médio holandês nadre, o alto alemão antigo natra, o alemão Natter e o gótico nadrs). Essa palavra, por sua vez, deriva da raiz proto-indo-europeia *nētr-, que significa "cobra" (dela também vêm o latim natrix, que significa "cobra d'água" — provavelmente por associação popular com nare, que significa "nadar" —, o irlandês antigo nathir e o galês neidr, ambos significando "cobra, serpente").

A forma moderna da palavra surgiu de uma separação incorreta que ocorreu entre os séculos XIV e XVI, onde a nadder foi transformada em an adder. Para mais exemplos desse fenômeno, veja também apron, auger, nickname, orange, humble pie, aitchbone e umpire. A forma Nedder ainda é usada em alguns dialetos do norte da Inglaterra.

Desde o inglês médio, a palavra passou a ser usada principalmente como o nome comum da víbora, a única cobra venenosa encontrada na Grã-Bretanha (embora não seja geralmente fatal para os humanos). Com o tempo, o termo foi estendido para se referir a cobras venenosas ou semelhantes em outras regiões (puff-adder, etc.). A conexão com a surdez na cultura popular vem do Salmo 58.1-5, que diz que a víbora tapa os ouvidos para não ouvir o encantador de serpentes chamado para afastá-la.

"cura falsa, remédio charlatão," 1927, inglês americano, pelo uso de óleo derivado da gordura de cobras (especialmente a cascavel) como remédio popular nas regiões rurais dos EUA. Snake oil nesse sentido é atestado por 1858: dizia-se que curava reumatismo e gota na Geórgia, mas era promovido como cura para surdez na Pensilvânia rural.

Jornais profissionais de farmácia começaram a condená-lo no início do século 20, não porque fosse charlatanismo, mas porque os produtos vendidos sob o nome não continham óleo de cobra real.

What is known as snake oil is usually a combination which is handed out by the dealer to satisfy the demand of some credulous customer. A genuine oil of course is that which is obtained by "trying out" the fat of a snake, usually the rattlesnake, and to preserve their faces druggists sometimes employ a small proportion of such oil in preparing the weird mixtures dispensed by them. [The Practical Druggist, July 1912]

O que é conhecido como óleo de cobra é geralmente uma combinação que é entregue pelo vendedor para satisfazer a demanda de algum cliente crédulo. Um óleo genuíno, é claro, é aquele obtido ao "experimentar" a gordura de uma cobra, geralmente a cascavel, e para preservar seus rostos, os farmacêuticos às vezes empregam uma pequena proporção de tal óleo na preparação das misturas estranhas que eles dispensam. [The Practical Druggist, julho de 1912]

A crença no poder curativo da cobra é antiga. Compare o inglês médio triacle, tiriacle, "carne de cobra usada como antídoto contra picadas de cobra," variantes de theriac "antídoto para um veneno," do grego thēriakē, feminino e neutro de thēriakos "relativo a bestas selvagens ou répteis venenosos," de thērion, diminutivo de thēr "besta selvagem, animal de presa" (da raiz PIE *ghwer- "besta selvagem"). A carne de uma víbora era anteriormente considerada um ingrediente necessário. Também veja adder.