14世紀初，“厭惡感”； 14世紀晚期，“恐懼或驚駭的情感”，也指“引起恐懼的事物”，源自古法語 horror（12世紀，現代法語 horreur），直接源自拉丁語 horror “敬畏、敬重、宗教敬畏”的比喻用法，字面意思是“顫抖、戰慄（如同寒冷或恐懼一樣），顫抖、寒戰”，源自 horrere “因恐懼而豎起毛髮，顫抖”，源自 PIE 詞根 *ghers- “豎起毛髮”（源頭還包括梵語 harsate “豎起毛髮”，阿維斯塔語 zarshayamna- “抖動羽毛”，拉丁語 eris（屬格）“刺蝟”，威爾士語 garw “粗糙”）。
此外，英語中曾經指“發抖”，尤其是作爲疾病症狀或對酸味或苦味的反應（1530年代）； “皮膚上的毛髮豎起”（1650年代）； “水面波動的顫動”（1630年代）。作爲電影類型，始於1934年。Chamber of horrors 最初（1849年）是指瑪麗·蒂索蠟像館中臭名昭著罪犯的畫廊。其他名詞形式包括 horribility（14世紀，現已罕見或不用）、horribleness（14世紀晚期）、horridity（1620年代）、horridness（1610年代）。
