大約在公元1200年，「字母，書寫符號，用來表示語音中的聲音」這個意思出現了。它源自古法語的 letre，意指「字符，字母；信件，便條」，在複數形式中則表示「文學，寫作，學習」（這一用法可追溯到10世紀，現代法語中為 lettre）。而這又來自拉丁語的 littera（或 litera），原意是「字母」，同時也指「書信，文書，記錄；文學，偉大的著作；科學，學問」。這個詞的起源尚不明確。
根據沃特金斯的說法，這個詞可能是通過伊特魯里亞語從希臘語的 diphthera（意為「平板」）演變而來，這其中的 d- 變成了 l-（類似於 lachrymose 中的變化）。而這又源自一個假設的詞根 *deph-，意為「刻印」。在這個意義上，它取代了古英語的 bocstæf，字面意思是「書本的工具」，這與德語的 Buchstabe（「字母，字符」）相似，後者來自古高地德語的 buohstab，進一步追溯至原始日耳曼語的 *bok-staba-m。
拉丁語的 littera 也可以指「書寫的內容，文書記錄」，而其複數形式 litteræ 則專指「書信，書面通信」。這一意義通過法語傳入英語，並自13世紀初開始使用 letter 來表示，取代了古英語的 ærendgewrit（意為「書面信息」，字面意思是「差事書寫」）。拉丁語的複數形式還可以指「文學，書籍」，並引申為「學問，博雅教育，學校教育」（詳見 letters）。
將學校的 letter 作為體育成就獎勵的習俗，最早可追溯到1908年，據說是由芝加哥大學的美式足球教練阿莫斯·阿朗佐·斯塔格創立的。早期在大學語境中，這個詞指的是「學位或榮譽，通常用來在名字後添加縮寫」（1888年）。短語 to the letter（「精確地」）出現於1520年代（早期形式為 after the letter，可追溯至14世紀中期）。Letter-quality（形容詞，「適合（商業）信件的」）則始於1977年。關於 letters patent（採用法語語序）詳見 patent（名詞）。
