在15世紀初，「替代者，受權委派代替他人行事的人」，這個詞源自拉丁語 surrogatus，是 surrogare/subrogare 的過去分詞，意為「置換，替代」。這來自於一種同化形式的 sub，意為「代替，之下」（參見 sub-），加上 rogare，「請求，提議」。這似乎是一種比喻用法，源自原始印歐語（PIE）的一個動詞，字面意思是「伸出（手）」，來自詞根 *reg-，意為「直線運動」。
最初通常指主教或法官；到1640年代，這個詞的普遍意義「代替他人行事的人或物」開始流行。1978年起，這個詞被用來指「懷有他人受精卵的女性」（1972年起用於動物；心理學意義上的 surrogate mother 則始於1971年）。作為形容詞的用法始於1630年代。
