在1580年代，「特定於某個民族或地區的語言表達方式」這個意思開始流行；而「特定於某種語言的短語或表達」則出現在1620年代。這個詞源自法語 idiome（16世紀），直接來自晚期拉丁語 idioma，意指「語言中的特性」。
這個詞最終源自希臘語 idiōma，意思是「特性，特有的語言表達方式」。Fowler 曾寫道，「特性的表現」是對希臘詞的「最接近的翻譯」。這個詞來自 idioumai，意為「將某物據為己有」，而其根源則是 idios，意指「個人的，私人的」（與 dēmosios「公共的」相對）。因此，這個詞的本意是「屬於自己，特有的」（與 allotrios「他人的」相對）。
這個詞的歷史可以追溯到原始印歐語 *swed-yo-，這是詞根 *s(w)e- 的後綴形式。這個詞根通常用作第三人稱代詞和反身代詞（指向句子的主語），有時也用來表示說話者的社會群體，意為「（我們自己的）自己」。這一詞源也可以在梵語 svah、阿維斯塔語 hva-、古波斯語 huva 中找到，這些詞都意指「自己的」，例如 khva-data「領主」，字面意思是「由自己創造的」。希臘語 hos 意為「他，她，它」；拉丁語 suescere 意為「使習慣於，變得習慣」，sodalis 則是「夥伴」；古教會斯拉夫語 svoji 意為「他的，她的，它的」，svojaku 則是「親戚，家人」；哥特語 swes 意為「自己的」；古諾爾斯語 sik 則是「自己」；德語中的 Sein 也有類似的含義；而古愛爾蘭語 fein 則意指「自我，自己」。
[G]rammar & idiom are independent categories; being applicable to the same material, they sometimes agree & sometimes disagree about particular specimens of it; the most can be said is that what is idiomatic is far more often grammatical than ungrammatical, but that is worth saying, because grammar & idiom are sometimes treated as incompatibles .... [Fowler]
[G]語法和習語是獨立的類別。雖然它們都可以應用於相同的語言材料，但有時對特定例子的看法會一致，有時則會不一致。可以說，習語通常比不合語法的表達更符合語法規則，但這一點值得強調，因為語法和習語有時被視為不相容的概念…… [Fowler]
