「一位見證信仰的人」，特別是「一位願意為了堅守宗教信仰而甘願面對死亡的人」，具體來說是「那些在過去因拒絕放棄信仰而被處死的基督徒」，這個詞源自晚期古英語的 martyr，來自晚期拉丁語的 martyr（同樣詞源也出現在古法語的 martir、西班牙語的 martir、意大利語的 martire 等），而這又源自多利克希臘語的 martyr，更早的形式是 martys（屬格 martyros）。在基督教中，這個詞的意思是「殉道者」，字面上解釋為「見證人」。
這個希臘詞有時被認為與 mermera（意為「關心、煩惱」）有關，源自 mermairein（意為「焦慮或沉思」），進一步追溯至原始印歐語 *(s)mrtu-（同源於梵語 smarati「記住」，拉丁語 memor「心懷」）；然而，Beekes 對此持有語音上的異議，並建議這其實是來自前希臘語的借詞。
從抽象的「證詞」到具體的「見證人」這一意義的轉變，可以參考法語的 témoin（「見證人」），它來自拉丁語的 testimonium；而英語的 witness（名詞）原本意為「證人」，最初則是「證詞」。
這個詞直接被採用進入大多數日耳曼語族語言（古薩克森語、古弗里斯語的 martir，古高地德語的 martyr 等），但北歐語則使用了本土化的表達 pislarvattr，字面意思是「酷刑見證人」。
「為任何信仰或事業（如愛情等）而承受死亡或重大損失的人」這一意義出現於14世紀晚期。而「不斷受苦、命運多舛、疾病纏身的受害者」這一普遍意義則出現在1550年代。Martyr complex（「殉道者情結」，意指「對自我犧牲的過度渴望」）的證據可追溯至1916年。
