中古英語的 turnen 來自晚期古英語的 turnian，意指「旋轉、迴轉；圍繞某個軸心、中心或固定位置移動」，部分來源於古法語的 torner、tornier，以及盎格魯法語的 turner，這些詞的意思包括「轉向或繞行；側身、使轉向；改變、變形；在車床上旋轉」（現代法語為 tourner）。
這些詞最終都源自拉丁語的 tornare，意為「打磨、圓滑、塑造、在車床上旋轉」，而這又來自 tornus，意指「車床」，最早可追溯至希臘語的 tornos，意為「車床、畫圓工具」（根據 Watkins 的重建，這可能源自原始印歐語詞根 *tere- (1)，意為「摩擦、旋轉」）。
到了12世紀末，turn 開始用來表示「改變位置或方向，以面向或指向不同的方向」，因此引申出「改變航向、朝不同方向前進」的意思。在描述潮汐等現象時，約公元1300年起又有了「逆轉方向或路徑」的用法。
在英語中，及物用法大約出現在公元1200年，最初意為「使某物轉向以面對不同方向」，到公元1300年左右又引申為「使改變航向」。相關詞彙包括 Turned（過去式）、turning（現在分詞）。
許多比喻意義和表達（如 turn (something) into (something else)）可能源於「在車床或輪子上旋轉某物以塑形，或在物體旋轉時用鑿子對木材或金屬進行加工」這一基本概念，這一意義在英語中可追溯至14世紀中期，最初意為「以圓形輪廓進行加工」，因此引申為「以任何方式形成、塑造或改變」（約1610年代）。
從12世紀末開始，turn 也用來表示「使某物從一種物質轉變為另一種物質」，因此約公元1300年起又引申為「特性或性質的變化」（如顏色、厚度、質量等），並可用作及物動詞。至1570年代，turn 還被用來描述「變酸或變質」。
同樣從12世紀末起，turn 也用來表示「導致」（如悲傷、利益等），或「作為某事的結果」。公元1200年左右，turn 開始用來表示「發生、發生變化、出現」。同時期，turn 也用來描述「翻轉、倒置，或採取相反的姿勢」，以及「抵制」（如邪惡、危險）和「在戰鬥中潰敗」。到了公元1300年，turn 又引申為「變更忠誠、改變立場或陣營」，並可用作及物動詞。
「拒絕」的表達 turn down 最早出現在1891年的美國英語中。turn in 表示「上床睡覺」的用法可追溯至1690年代，最初與航海有關。Turn to 意為「尋求幫助或希望，求助於某人」的表達出現於14世紀末。
「使人感到噁心」的表達 turn the stomach 最早記錄於1620年代。turn (something) loose 意為「釋放某物」的用法可追溯至1590年代。turn up one's nose 作為表達輕蔑的短語最早出現在1779年。
