大約在公元1300年，「為所提供的服務支付的報酬，獎勵，應得之物」的意思開始出現；到了14世紀中期，又引申為「支付給服務提供者的工資」。這個詞源自盎格魯-法語和古北法語的 wage（古法語 gage），意為「保證，支付，獎勵」，其根源可以追溯到法蘭克語 *wadja- 或其他日耳曼語系的詞彙（可參考古英語 wedd「保證，協議，契約」，哥特語 wadi「保證金」）。這個詞來自原始日耳曼語 *wadi-（詳見 wed (v.)）。它與 gage (n.) 是同源詞。西班牙語的 gage 和意大利語的 gaggio 也都是源自日耳曼語。
同樣在14世紀中期，wage 也被用來指「保證，擔保，抵押品」（通常用複數形式），並在公元1400年左右引申為「約定在戰鬥中相遇的承諾或保證」。到了14世紀晚期，「服務報酬」的意義進一步擴展，開始指定期支付的工資，用於持續或重複的服務。古英語中對應的詞是 lean，與 loan 相關，代表日耳曼語中常用的詞彙（哥特語 laun，荷蘭語 loon，德語 Lohn）。
傳統上，在英語中，wages 通常指體力或機械勞動的報酬，與 salary 或 fee 有所區別。現代法語中對應的詞 gages（複數形式）意為「家庭雇員的工資」，這是法語中一系列「支付」詞彙中的一種，根據社會階層的不同而有所區分，例如 traitement（大學教授的薪水），paye，salaire（工人的工資），solde（士兵的薪水），récompense（獎勵），prix（價格）。
Wage-earner（工資收入者）這一表達自1871年起被記錄下來，指「為勞動獲得固定工資的人」。
