Herkunft und Geschichte von Prester John

Im Mittelenglischen prēst, was „Geistlicher, der unter einem Bischof und über einem Diakon steht, ein Pfarrer“ bedeutet. Es stammt vom Altenglischen preost, das wahrscheinlich aus der älteren germanischen Form abgeleitet ist, die im Alt-Sächsischen und Alt-Hochdeutschen als prestar und im Alt-Friesischen als prestere zu finden ist. Alle diese Formen gehen auf das Vulgärlateinische *prester zurück, was „Priester“ bedeutet, und stammen aus dem Spätlateinischen presbyter für „Ältester, Presbyter“ sowie dem Griechischen presbyteros, was „Ältester (von zweien), alt, ehrwürdig“ bedeutet. Dies ist der Komparativ von presbys, was „alt“ bedeutet (siehe presby-).

Im Mittelenglischen wurde der Begriff auch allgemein für jeden Mann verwendet, der ein hohes kirchliches Amt innehatte, oder für jemanden, der ordnungsgemäß befugt war, als Minister für heilige Dinge zu wirken. Ab etwa 1200 n. Chr. wurde er auch für religiöse Führer aus heidnischen und muslimischen Gemeinschaften verwendet. Im biblischen Kontext des Alten Testaments (im Altenglischen) war es eine Übersetzung des hebräischen kohen, des griechischen hiereus und des lateinischen sacerdos.