Herkunft und Geschichte von belated

Das alte Englisch læt bedeutet „tritt nach der gewohnten oder erwarteten Zeit ein“ und hatte ursprünglich die Bedeutung „langsam, träge, nachlässig, schlampig, unachtsam“. Es stammt vom urgermanischen *lata-, das auch im Altnordischen latr („träge, faul“), im Mittelniederländischen und Altsächsischen lat, im Niederländischen laat, im Deutschen laß („untätig, müde“) sowie im Gotischen lats („müde, träge, faul“) vorkommt. Das gotische latjan bedeutet „hindern“. Die Wurzeln reichen bis zum indogermanischen *led- („langsam, müde“) zurück, das von der Wurzel *‌‌lē- abgeleitet ist und „loslassen, nachlassen“ bedeutet.

Ab der Mitte des 13. Jahrhunderts wurde es verwendet, um „in der zweiten Hälfte eines Zeitraums“ auszudrücken. Um 1400 entwickelte sich die Bedeutung „in der nahen oder nicht allzu fernen Vergangenheit; kürzlich“ (of late). Daraus entstand im frühen 15. Jahrhundert der Ausdruck für „kürzlich verstorben, vor nicht allzu vielen Jahren gestorben“ (wie in the late Mrs. Smith). Im umgangssprachlichen Kontext wurde es ab 1962 auch für die Menstruation verwendet. Der Ausdruck better late than never ist seit Ende des 15. Jahrhunderts belegt. Als Adverb findet sich das alte Englisch late und bedeutet „langsam“.

Das Wortbildungselement findet sich in Verben und Substantiven, die von Verben abgeleitet sind, und hat eine breite Bedeutungsvielfalt: Es kann „über, um... herum; gründlich, vollständig; machen, verursachen, scheinen; ausstatten mit; bei, an, zu, für“ bedeuten. Es stammt aus dem Altenglischen be-, was so viel wie „über, um... herum, von allen Seiten“ bedeutet (die unbetonte Form von bi, was „bei“ bedeutet; siehe by (Präposition)). In betonten Positionen und in einigen neueren Wortbildungen hat sich die Form by- erhalten (bylaw, bygones, bystander).

Im Altenglischen wurde das Präfix auch verwendet, um transitive Verben zu bilden, und fungierte als privatives Präfix (wie in behead). Die Bedeutung „von allen Seiten, überall“ entwickelte sich natürlich weiter und schloss intensive Verwendungen ein (wie in bespatter „überall bespritzen“, also „sehr stark bespritzen“, besprinkle usw.). Be- kann auch kausativ sein oder nahezu jede andere benötigte Bedeutung annehmen. Im 16. und 17. Jahrhundert war das Präfix produktiv und half dabei, nützliche Wörter zu bilden, von denen viele nicht überlebt haben, wie bethwack „kräftig auspeitschen“ (1550er Jahre) und betongue „in der Rede angreifen, schimpfen“ (1630er Jahre).