Im Mittelenglischen toun, was so viel wie „ein bewohntes Gebiet mit gewisser lokaler Selbstverwaltung“ bedeutet. Es stammt vom Altenglischen tun, was „Umzäunung, Garten, Feld, Hof; Bauernhof, Gutshof; Wohnsitz, Herrenhaus“ bedeutete. Später entwickelte sich die Bedeutung zu „Gruppe von Häusern, Dorf, Bauernhof“. Der Ursprung liegt im Urgermanischen *tunaz, *tunan und bezeichnete „befestigter Ort“. Ähnliche Begriffe finden sich im Altsächsischen, Altnordischen und Altfriesischen mit tun für „Zaun, Hecke“, im Mittelniederländischen tuun für „Zaun“, im Niederländischen tuin für „Garten“ sowie im Althochdeutschen zun und im modernen Deutschen Zaun für „Zaun, Hecke“.
Diese Entwicklung ist ein frühes germanisches Lehnwort aus dem Keltischen *dunon, was „Hügel, Hügelburg“ bedeutete. Ähnliche Begriffe finden sich im Altirischen dun, im Walisischen din für „Festung, befestigter Ort, Lager“ sowie im Walisischen dinas für „Stadt“. Im gallo-lateinischen Sprachraum tauchte -dunum in Ortsnamen auf. Es wird angenommen, dass es aus dem Urindoeuropäischen *dhu-no- stammt, was „umfriedeter, befestigter Ort, Hügelburg“ bedeutete. Der Wurzel *dheue- liegt die Idee des „Schließens, Vollendens, des Vollkreises“ zugrunde (siehe auch down (n.2)).
Die Bedeutung „Ansammlung von Häusern, die größer ist als ein Dorf“ entwickelte sich im 12. Jahrhundert nach der normannischen Eroberung Englands. Hierbei wurde das Wort verwendet, um dem französischen ville zu entsprechen. Im mittelalterlichen England neigte die Bedeutung dazu, „eine große Anzahl von Häusern, die mit einem Markt verbunden sind“ zu beschreiben. In den Vereinigten Staaten wird es häufig im Sinne von „Gemeinde“ oder „Verwaltungseinheit“ verwendet.
Das moderne Wort hat sich teilweise zu einem allgemeinen Begriff entwickelt, der sowohl für sehr große Städte als auch für Orte zwischen Stadt und Dorf verwendet wird. Diese Verwendung ist jedoch eher ungewöhnlich. Ein möglicher Vergleich findet sich im Lateinischen oppidium, das gelegentlich sogar auf Rom oder Athen angewendet wurde, obwohl diese Städte eigentlich als urbs bezeichnet wurden.
Im Mittelenglischen wurde der Begriff oft bildlich für einen Ort der Raffinesse verwendet. Das Spiel town ball, eine frühe Version des Baseballs, ist seit 1852 unter diesem Namen belegt. Ein town car (1907) war ursprünglich ein Auto mit einem geschlossenen Passagierbereich und einem offenen Fahrersitz.
Die Ausdrücke in town oder out of town sind seit dem 14. Jahrhundert belegt. On the town (oder upon the town) im Sinne von „das Leben in vollen Zügen genießen, im angesagten Trend sein“ ist seit 1712 nachweisbar. Der Ausdruck Man about town, der „jemanden beschreibt, der ständig bei öffentlichen und privaten Veranstaltungen anzutreffen ist“, ist seit 1734 belegt. Die umgangssprachliche Wendung go to town, was so viel wie „etwas mit Energie tun“ bedeutet, wurde 1933 aufgezeichnet.
Der Begriff Town-crier, also der Stadtansager, ist seit etwa 1600 belegt. town-talk, was „die allgemeinen Gespräche oder Klatschgeschichten einer Stadt“ beschreibt, taucht in den 1650er Jahren auf. Der town clock, also die Stadtuhr, wird erstmals 1466 in Bezug auf Dublin erwähnt.
