Herkunft und Geschichte von leitmotif

„führen“, im Altenglischen lædan (transitiv) „jemanden dazu bringen, mitzukommen; an der Spitze marschieren, als Führer vorausgehen, begleiten und den Weg zeigen; fortführen; sprießen, hervorbringen; sein Leben verbringen“, eine kausale Form von liðan „reisen“, stammt aus dem Urgermanischen *laidjanan (auch verwandt mit dem Altsächsischen lithan, Altnordischen liða „gehen“, Althochdeutschen ga-lidan „reisen“, Gotischen ga-leiþan „gehen“), und hat seine Wurzeln im Proto-Indo-Europäischen *leit- (2) „vorwärts gehen“.

Im Zusammenhang mit Straßen belegt seit etwa 1200. Die Bedeutung „an erster Stelle sein“ entwickelte sich im späten 14. Jahrhundert. Der intransitive Gebrauch „die Rolle eines Anführers übernehmen“ entstand in den 1570er Jahren. Im Kartenspiel bezeichnete es ab den 1670er Jahren, „eine Runde oder einen Stich zu beginnen“. Die Bedeutung „die leitende Rolle in einer musikalischen Darbietung oder einem Gebet übernehmen“ stammt aus dem Jahr 1849. Verwandte Begriffe sind: Led; leading.

Die Redewendung lead with one's chin „sich in einem Wettkampf verwundbar machen“ (1946) stammt aus dem Boxsport. lead on „jemanden dazu verleiten, voranzuschreiten“ entstand in den 1590er Jahren. Die bildliche Verwendung von lead (someone) by the nose „jemanden durch Überredung führen“ stammt aus den 1580er Jahren und bezieht sich ursprünglich auf Zugtiere (früher lead by the sleeve, frühes 15. Jahrhundert). Die Wendung lead (someone) a dance „jemanden durch eine Reihe lästiger Handlungen zwingen“ entstand in den 1520er Jahren.

Ende des 14. Jahrhunderts wurde das Wort im Sinne von „etwas, das vorgebracht wird, ein Vorschlag, eine Behauptung oder ein Argument“ verwendet, was heute nicht mehr gebräuchlich ist. Es stammt aus dem Altfranzösischen motif, was so viel wie „Wille, Antrieb, Motivation“ bedeutet. Ursprünglich war es ein Substantiv, das von dem Adjektiv abgeleitet wurde, und bedeutete wörtlich „bewegend“. Im Mittellateinischen fand man motivus, was „bewegend, antreibend“ heißt, und das geht zurück auf das Lateinische motus, was „eine Bewegung, Bewegung“ bedeutet. Es ist das Partizip Perfekt von movere, was „bewegen“ heißt, und stammt aus der indogermanischen Wurzel *meue-, die „wegstoßen“ bedeutet.

Die Bedeutung „das, was eine Person innerlich bewegt, um sich auf eine bestimmte Weise zu verhalten, ein Geisteszustand oder eine Kraft, die eine willentliche Handlung auslöst“ entwickelte sich im frühen 15. Jahrhundert. Daher versteht man darunter auch „das Design oder das Ziel, das man bei einer Handlung verfolgt.“