Herkunft und Geschichte von meagre

Ende des 14. Jahrhunderts taucht das Wort megre auf, das ursprünglich als Nachname im späten 12. Jahrhundert verwendet wurde. Es beschreibt Personen oder Tiere, die „dünn, mager oder ausgemergelt“ sind. Der Begriff stammt aus dem Altfranzösischen megre oder maigre, was ebenfalls „dünn“ bedeutet und im 12. Jahrhundert gebräuchlich war. Seine Wurzeln reichen bis ins Lateinische zurück, wo das Wort macrum (im Nominativ macer) „dünn, mager“ bedeutete. Diese lateinische Form hat auch Einfluss auf verwandte Begriffe im Spanischen, Portugiesischen und Italienischen, wo man magro sagt. Alle diese Begriffe stammen von der indogermanischen Wurzel *mak-, die „lang, dünn“ bedeutet. Ein verwandtes Wort ist emaciate.

Im frühen 15. Jahrhundert begann man, das Wort auch für materielle Dinge wie Land oder Nahrungsmittel zu verwenden. Verwandte germanische Begriffe, wie das altnordische magr für „dünn“, das althochdeutsche magar, das moderne deutsche mager, das mittelniederländische magher, das niederländische mager und das angelsächsische mæger, stammen direkt von der indogermanischen Wurzel ab und sind über das Urgermanische *magras überliefert, ohne dass sie aus dem Lateinischen entlehnt wurden.

Es gibt bestimmte Wortendungen, die manchmal das Britische vom Amerikanischen Englisch unterscheiden. In den Vereinigten Staaten begann im späten 18. Jahrhundert die Änderung von -re zu -er (um die Aussprache anzupassen) in Wörtern wie fibre, centre, theatre. Diese Schreibweise setzte sich dort in den nächsten 25 Jahren auf Drängen von Noah Webster durch (besonders durch die Ausgabe seines Lesebuchs von 1804 und sein Wörterbuch von 1806). Die -re-Schreibung hatte jedoch, ähnlich wie -our, die Autorität von Johnsons Wörterbuch hinter sich und blieb in Großbritannien bestehen, wo sie zu einem nationalen Stolz wurde, im Gegensatz zu den Amerikanern.

Trotz Websters Bemühungen wurde -re in Wörtern mit -c- oder -g- (wie ogre, acre) beibehalten. Letzteres bestand Webster bis zu seinem Lebensende darauf, dass es aker geschrieben werden sollte, und so wurde es auch in den Ausgaben seines Wörterbuchs zu seinen Lebzeiten gedruckt. Die -re-Schreibung ist im Allgemeinen durch eine konservative Etymologie gerechtfertigt, die auf französische Vorläufer basiert. Heute findet man sie in den USA nur noch in Theatre als Teil der Eigennamen von Unterhaltungseinrichtungen, wo sie vielleicht als Ausdruck von bon ton wahrgenommen wird.