Herkunft und Geschichte von often

Im Altenglischen bedeutete oft „wiederholt, immer wieder, viele Male; häufig; unter vielen Umständen“. Es stammt aus dem Urgermanischen *ufta-, was „häufig“ bedeutet (und auch im Altfriesischen ofta, Dänischen ofte, Althochdeutschen ofto, Deutschen oft, Altnordischen opt und Gotischen ufta zu finden ist). Die genaue Herkunft des Wortes ist unklar, möglicherweise [Watkins] stammt es von einer abgeleiteten Form der indogermanischen Wurzel *upo „unter“.

Im modernen Englisch ist oft eher archaisch oder poetisch, es wird hauptsächlich in Zusammensetzungen wie oft-told verwendet und wurde durch die abgeleitete Form often ersetzt. Im Mittelenglischen fungierte es auch als Adjektiv und bedeutete „häufig, wiederholt“. Verwandte Formen sind Ofter und oftest.

„selten, nicht oft, wenig häufig“ – im späten Altenglisch und frühen Mittelenglisch seldum, eine Abwandlung von seldan, was „selten, wenig häufig“ bedeutet. Dieses Wort stammt aus dem Urgermanischen *selda-, was „seltsam, selten“ bedeutete. Es hat verwandte Formen im Altnordischen sjaldan, im Altfriesischen selden, im Niederländischen zelden, im Althochdeutschen seltan und im modernen Deutschen selten. Die genaue Herkunft des Begriffs ist unklar, möglicherweise geht er auf die Wurzel von self (siehe dort) zurück.

Die Form hat sich anscheinend an den adverbialen Dativpluralen in -um orientiert (wie in whilom, was „einst“ bedeutet, abgeleitet aus dem Altenglischen hwilum, das wiederum von der Quelle von while stammt). Ein ähnlicher Wandel führte auch zur Bildung von litlum aus little und miclum aus mickle. Man kann auch random und ransom vergleichen. Die Formen mit -n nahmen ab dem 14. Jahrhundert ab und verschwanden im 16. Jahrhundert.

Im Altenglischen hatte seldan die Steigerungsformen seldor (Komparativ) und seldost (Superlativ). Im frühen Mittelenglisch, als sich seldan veränderte und die Verbindung zu diesen Formen verlor, entstand durch Rückbildung selde als Positiv. Shakespeare verwendete seld-shown, was „selten gezeigt“ bedeutet. Einige Zusammensetzungen mit der alten Form überlebten im Mittelenglischen, wie selcouth, was „selten oder wenig bekannt, ungewöhnlich, seltsam, wunderbar“ bedeutet. Dieses Wort stammt aus dem Altenglischen selcuð oder seld-cuð und setzt sich aus seldan und cuð (siehe couth) zusammen. 

 Im Deutschen bedeutet seltsam „seltsam, merkwürdig“, im Niederländischen zeldzaam steht für „selten“. Diese Begriffe sind Verwandte von seldom, wobei das zweite Element an die Entsprechungen von -some angepasst wurde. Verwandt ist auch Seldomness.

Seldom-times, was „selten, kaum je“ bedeutet, taucht im Mittel des 15. Jahrhunderts auf. Zuvor gab es seld-when, das aus dem Altenglischen seldhwanne stammt und ebenfalls „selten“ bedeutete. Diese Form hielt sich bis ins 16. Jahrhundert. Seldom-seen, was „selten gesehen“ oder „selten begegnet“ bedeutet, entstand ebenfalls im Mittel des 15. Jahrhunderts. Zuvor gab es seld-seen (im Mittelenglischen seld-sen, aus dem Altenglischen seldsiene), das lange genug verwendet wurde, um auch bei Marlowe zu erscheinen (seildsene, 1590er Jahre).