Herkunft und Geschichte von couth

Im Altenglischen war cunnan die Form für die 1. und 3. Person Singular im Präsens Indikativ und bedeutete „wissen“. Weniger häufig wurde es auch als Hilfsverb verwendet, um „die Fähigkeit zu haben“ oder „in der Lage zu sein“ auszudrücken. Manchmal konnte es auch „körperliche Kenntnis haben“ bedeuten. Der Ursprung liegt im Urgermanischen *kunnjanan, was so viel wie „geistig fähig sein“ oder „gelernt haben“ bedeutete. Ähnliche Wörter finden sich im Altnordischen mit kenna („sich bekannt machen“, „versuchen“), im Altfriesischen kanna („erkennen“, „zugeben“, „wissen“), im Deutschen kennen („wissen“), im Mittelniederländischen kennen („wissen“) und im Gotischen kannjan („bekannt machen“). Der Wortstamm geht zurück auf die indogermanische Wurzel *gno-, die „wissen“ bedeutete.

Heute hat cunnan hauptsächlich die Bedeutung „wissen, wie man etwas tut“, also die Fähigkeit oder das Können (im Gegensatz zu „wissen als Tatsache“ oder „mit etwas oder jemandem vertraut sein“). Es wird auch im Sinne von may verwendet, um bloße Erlaubnis auszudrücken. Im Altenglischen war es ein Präteritum-Präsens-Verbum. Das ursprüngliche Partizip Perfekt, couth, hat sich nur in der Negation erhalten (siehe uncouth), aber man kann es mit could vergleichen. Das Partizip Präsens hat sich mit einer abgeleiteten Bedeutung zu cunning entwickelt.

Im Altenglischen gab es das Wort cuðe, die Vergangenheitsform von cunnan, was so viel wie „fähig sein“ bedeutet (siehe auch can (v.1)). Im 14. Jahrhundert wurde die Endung zu dem standardmäßigen englischen -d(e) verändert. Die unetymologische -l- wurde im 15. bis 16. Jahrhundert nach dem Vorbild von would und should hinzugefügt, wo sie historisch belegt ist. Die Verwendung von could be als Antwort auf einen Vorschlag, die andeutet, dass etwas möglicherweise korrekt ist, entstand erst 1938.