Herkunft und Geschichte von pithecanthropus

Vor einem Vokal steht anthrop-, ein Wortbildungselement, das „zum Menschen oder zu menschlichen Wesen gehörend“ bedeutet. Es stammt aus dem Griechischen anthrōpos, was „Mensch; menschliches Wesen“ bedeutet (einschließlich Frauen) und sich von den Göttern unterscheidet. Der Begriff leitet sich von andra (Genitiv andros) ab, der attischen Form des griechischen anēr, was „Mann“ bedeutet (im Gegensatz zu einer Frau, einem Gott oder einem Jungen). Diese Wurzel geht auf die indogermanische Wurzel *ner- (2) zurück, die „Mann“ sowie „kräftig, vital, stark“ bedeutet.

Manchmal wird Anthropos als Zusammensetzung aus anēr und ōps (Genitiv ōpos) erklärt, was „Auge, Gesicht“ bedeutet. Wörtlich könnte man es also als „derjenige, der das Gesicht eines Mannes hat“ übersetzen. Der Wechsel von -d- zu -th- ist schwer nachzuvollziehen. Möglicherweise stammt er aus einem verlorenen dialektalen Variant oder aus dem Irrglauben, dass über dem Vokal im zweiten Element ein Aspirationzeichen stand (als ob *-dhropo-), was durch den Einfluss gängiger Verben wie horao „sehen“ entstanden sein könnte. Aber Beekes bemerkt: „Da keine indogermanische Erklärung gefunden wurde, ist das Wort wahrscheinlich substratalen Ursprungs.“

Vor Vokalen pithec-, ein Wortbildungselement, das „bezogen auf einen Affen oder eine Affenart“ bedeutet. Es stammt aus dem Griechischen pithēkos für „Affe“, was Beekes als „Ein Lehnwort aus einer unbekannten Sprache“ bezeichnet.