Herkunft und Geschichte von sleight

Ende des 12. Jahrhunderts bedeutete sleigh „geschickt, klug, gewandt, weise, umsichtig“. Es stammt aus dem Alt-Nordischen sloegr für „listig, heimtückisch, schlau“ und geht auf das Urgermanische *slogis zurück, das auch im Niederdeutschen als slu („listig, schlau“) und im Deutschen als schlau bekannt ist. Wahrscheinlich leitet es sich von *slak- ab, was „schlagen, treffen“ bedeutet (siehe slay (v.)), und hatte ursprünglich die Bedeutung „fähig zu treffen“. Ein Vergleich dazu findet sich im Deutschen mit verschlagen („listig, heimtückisch, schlau“) und schlagfertig („geistreich“, wörtlich „schlagbereit“), abgeleitet von schlagen („schlagen“). Die genaue Beziehung ist jedoch unklar.

Die Bedeutung „heimtückisch, listig, niederträchtig kunstvoll“ entwickelte sich um 1200. Die spielerisch kunstvolle, wissende Bedeutung stammt aus dem Jahr 1764. Im Mittelenglischen konnten sly words sowohl „weise Worte“ als auch „täuschende Sprache“ bedeuten. Eine nicht abwertende Verwendung des Begriffs hielt sich in nordenglischen Dialekten bis ins 20. Jahrhundert. On the sly („im Geheimen“) ist seit 1812 belegt. Sly-boots („ein scheinbar törichter, aber listiger Kerl“) findet sich im „Dictionary of the Canting Crew“ aus dem 18. Jahrhundert.