Herkunft und Geschichte von steepen

„steil, abschüssig, mit steilem Gefälle“ – das beschreibt Klippen, Berge und Ähnliches. Im Mittelenglischen hieß es stēpe, was aus dem Altenglischen steap stammt und ursprünglich „hoch, erhaben“ bedeutete (diese Bedeutungen sind heute weitgehend verschwunden). Es konnte auch „tief“ oder „auffällig, herausragend“ bedeuten. Der Ursprung liegt im Urgermanischen *staupa-, das auch im Altfriesischen stap für „hoch, erhaben“ und im Mittelhochdeutschen *stouf vorkommt.

Man geht davon aus, dass es vom Proto-Indoeuropäischen *steup- stammt, einer erweiterten Form der Wurzel *(s)teu- (1), die „drücken, stoßen, schlagen, hauen“ bedeutet. Diese Wurzel entwickelte sich weiter zu Begriffen für hervorstehende Objekte. Ähnliche Ableitungen finden sich im Griechischen: typtein bedeutet „schlagen“, typos steht für „Schlag, Form, Stempel“. Im Sanskrit gibt es tup- für „Schaden“ und tundate für „stößt, sticht“. Im Gotischen heißt es stautan – „drücken“, und im Altnordischen stuttr bedeutet „kurz“. Allerdings ist Boutkan skeptisch, ob diese weitreichenden Verbindungen wirklich bestehen.

Die Bedeutung „steil“ dürfte bereits im Altenglischen vorhanden gewesen sein. Im Mittelenglischen fand man sie auch bei starken Männern, lauten Stimmen, großen, leuchtenden Augen und im Zusammenhang mit dem Alter. Der umgangssprachliche Ausdruck „zu einem hohen Preis“ ist eine US-amerikanische Prägung, die erstmals 1856 belegt ist. Verwandt ist das Adverb Steeply. Das Substantiv, das „steiler Ort, Abhang“ bedeutet, taucht in den 1550er Jahren auf.

Das Wortbildungselement, das Verben (wie darken, weaken) aus Adjektiven oder Substantiven bildet, stammt aus dem Altenglischen -nian und dem Urgermanischen *-inojan (auch Quelle des Altnordischen -na). Es geht zurück auf die indogermanische adjectivische Endung *-no-. Am aktivsten war es im Mittelenglischen und frühen Neuenglischen, weshalb die meisten Verben auf -en vergleichsweise neu sind.