Herkunft und Geschichte von steely

Eine modifizierte Form von Eisen, die mit einem kleinen Anteil Kohlenstoff hergestellt wird. Sie kommt in der Natur nicht vor, war aber schon in der Antike bekannt. Im Mittelenglischen hieß sie stele, abgeleitet vom Altenglischen style, was „Stahl“ bedeutet. Der Begriff stammt von einem protogermanischen Adjektiv *stakhlijan, das „aus Stahl gefertigt“ bedeutete. Ähnliche Begriffe finden sich im Altsächsischen stehli, Altnordischen, Mittelniederdeutschen stal, Dänischen staal, Schwedischen stål, Mittelniederländischen stael, Niederländischen staal, Althochdeutschen stahal und im modernen Deutschen Stahl.

Es wird gesagt, dass dieser Begriff mit *stakhla „fest stehen“ verwandt ist, das aus dem Proto-Indoeuropäischen *stek-lo- stammt, von der Wurzel *stak-, die „stehen, platzieren, fest sein“ bedeutet (siehe auch stay (n.1)). Die Idee dahinter könnte sein: „das, was fest steht“. Ein entsprechendes Wort existiert außerhalb der germanischen Sprachen nicht, außer jenen, die wahrscheinlich von ihnen entlehnt wurden.

Bereits ab etwa 1200 wird der Begriff auch bildlich für Härte verwendet. Ab etwa 1200 findet man ihn als Adjektiv (im Altenglischen wurde stylen verwendet, im Mittelenglischen steelen). Steel wool – feine, verfilzte Stahlstränge zum Scheuern und Ähnlichem – ist seit 1896 belegt. Steel drum, ein Schlaginstrument aus den Westindischen Inseln, taucht 1952 auf. Eine steel trap, eine Falle mit Stahlfedern und -zähnen, ist seit 1735 belegt; die bildliche Verwendung für einen schnellen, scharfen Verstand findet sich ab 1910.

Das sehr gebräuchliche Adjektivsuffix bedeutet „voll von, bedeckt mit oder gekennzeichnet durch“ das, was das Substantiv ausdrückt. Es stammt aus dem Mittelenglischen -i, aus dem Altenglischen -ig, und hat seine Wurzeln im urgermanischen *-iga-, das wiederum aus dem indogermanischen -(i)ko- stammt. Dieses war ebenfalls ein Adjektivsuffix und steht in Beziehung zu ähnlichen Elementen im Griechischen -ikos und im Lateinischen -icus (siehe auch -ic). Verwandte Formen im Germanischen finden sich im Niederländischen, Dänischen, Deutschen -ig sowie im Gotischen -egs.

Ab dem 13. Jahrhundert wurde das Suffix mit Verben verwendet (drowsy, clingy), und im 15. Jahrhundert fand es auch bei anderen Adjektiven Verwendung (crispy). Es trat vor allem bei Einsilbern auf; bei mehrsilbigen Wörtern neigte es dazu, einen komischen Effekt zu erzeugen.

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Abgewandelte Formen mit -y für kurze, gängige Adjektive (vasty, hugy) halfen Dichtern nach dem Verlust des grammatisch leeren, aber im Metrum nützlichen -e im Spätmittelenglischen. Die Verseschreiber passten sich oft kunstvoll an -y-Formen an, wie in Sackvilles „The wide waste places, and the hugy plain.“ (Das and the huge plain wäre metrisch unausgewogen gewesen).

Nach Coleridges Kritik, das Suffix sei ein veralteter Kunstgriff, gaben Dichter wie Moore wahrscheinlich als letzterer Versuch, stilly zu verwenden, auf (er fand es in „Oft in the Stilly Night“ noch passend). Auch paly (das sowohl Keats als auch Coleridge benutzt hatten) und viele andere Formen verschwanden aus der Lyrik.

Jespersen führt in seiner „Modern English Grammar“ (1954) auch bleaky (Dryden), bluey, greeny und andere Farbbezeichnungen auf, ebenso wie lanky, plumpy, stouty und den Slangbegriff rummy. Er bemerkt, dass Vasty nur noch in Nachahmung Shakespeares überlebt hat, während er cooly und moisty (bei Chaucer, also auch bei Spenser) als vollständig veraltet betrachtet. In einigen wenigen Fällen stellt er jedoch fest, dass sie in Ausdrücken wie haughty und dusky kürzere Formen ersetzt zu haben scheinen.