Herkunft und Geschichte von stiff

Im Mittelenglischen stif, abgeleitet vom Altenglischen stif, was so viel wie „steif, unnachgiebig, schwer zu biegen“ bedeutet. In physikalischen Zusammenhängen deutet es oft auf eine Art von Steifheit hin, die mit dem Tod verbunden ist, wie etwa bei der Leichenstarre (Rigor Mortis). Der Begriff stammt aus dem Urgermanischen *stifaz, was „unbiegsam“ bedeutet. Ähnliche Wörter finden sich im Niederländischen stijf, im Altfriesischen stef, im Althochdeutschen stif und im modernen Deutschen steif. Im Altnordischen gibt es das Wort stifla, was „ersticken“ bedeutet.

Das germanische Wort könnte seinen Ursprung in einem rekonstruierten Wort des Ur-Europäischen haben, *stipos-, das von der Wurzel *steip- abgeleitet ist. Diese bedeutet so viel wie „zusammendrücken, packen, stopfen“. Ähnliche Bedeutungen finden sich in anderen alten Sprachen: Im Sanskrit gibt es styayate („gerinnt“), stima („langsam“), im Griechischen stia und stion („kleiner Stein“), steibo („zusammendrücken“); im Lateinischen stipare („fest zusammendrücken, komprimieren“), möglicherweise auch stipes („Pfahl, Baumstamm“). Im Litauischen gibt es stipti („steif werden, starr werden“), stiprus („stark“), und im Altkirchenslawischen stena („Wand“). Allerdings schlägt der Sprachwissenschaftler Boutkan vor, dass die germanischen Begriffe möglicherweise metaphorisch aus Wörtern für staff (n.) abgeleitet sind.

Im übertragenen Sinne entwickelte sich die Bedeutung „stark, gewalttätig; schwer zu meistern oder zu überwinden“. In Bezug auf Kämpfe und Wettkämpfe wurde es im 13. Jahrhundert verwendet, um etwas als „heftig, stur, umkämpft“ zu beschreiben. Ab etwa 1300 fand es auch Anwendung für Winde oder Strömungen und ab 1813 für alkoholische Getränke. Im Mittelenglischen konnte es zudem „mächtig, standhaft, unbeweglich, entschlossen“ bedeuten und wurde oft alliterativ mit strong kombiniert.

Bei Substanzen bezeichnete es ab dem frühen 15. Jahrhundert „nicht flüssig, dick und zäh“. Um 1300 wurde es auch verwendet, um etwas als „nicht natürlich oder leicht in der Bewegung“ zu beschreiben. Ab etwa 1600 stand es für „steif zeremoniell, nicht leicht oder anmutig im Umgang“. Der Ausdruck keep a stiff upper lip, was so viel wie „die Fassung bewahren“ bedeutet, ist seit 1811 belegt. Verwandt ist das Adverb Stiffly.

Im Jahr 1859 wurde das Wort im Slang für „Leiche, toter Körper“ verwendet, abgeleitet von stiff (Adjektiv), das seit etwa 1200 mit der Vorstellung von Leichenschau verbunden war.

Die Bedeutung „Arbeiter“ taucht 1930 auf, entwickelt aus dem früheren allgemeinen Sinn von „verachtenswerter Mensch“. Manchmal wurde es jedoch auch einfach für „Mann, Kerl“ verwendet, oft mit einem Hauch von Rauheit (1882). Im Slang bedeutete es ab 1890 „etwas oder jemanden, der zum Verlieren verurteilt ist“ (ursprünglich bei Rennpferden), basierend auf der Vorstellung von „Leiche“. Die Bedeutung „Säufer“ ist aus dem Jahr 1907 überliefert.

Ende des 14. Jahrhunderts entstand das Wort stiffen, was so viel wie „steif machen“ bedeutet, abgeleitet von stiff (Adjektiv). Die übertragene Bedeutung „kein Trinkgeld geben“ tauchte 1934 im amerikanischen Englisch auf, ursprünglich unter Restaurant- und Hotelangestellten. Wahrscheinlich handelt es sich um eine neue Bildung aus stiff (Substantiv) in irgendeinem Sinne, möglicherweise im Slang als „Leiche“ (weil Tote keine Trinkgelder zahlen), oder aus der Bedeutung „verachtenswerter Mensch“. Ab 1950 wurde es dann auch verwendet, um „betrügen“ zu bedeuten.