Herkunft und Geschichte von superlative

Das Wort extoll taucht um 1400 auf und bedeutet „erheben“ oder „in die Höhe heben“. Es stammt aus dem Lateinischen extollere, was so viel wie „hochheben, erheben, erhöhen“ bedeutet. Im übertragenen Sinne wird es auch für „erheben, loben“ verwendet. Der lateinische Begriff setzt sich zusammen aus ex („hoch“ oder „hinaus“, siehe ex-) und tollere („heben“), das wiederum aus dem Urindoeuropäischen *tele- stammt, was „tragen“ oder „heben“ bedeutet. Diese Wurzel hat sich in vielen Ableitungen erhalten, die ursprünglich mit gemessenen Gewichten zu tun hatten und später auch für Geld und Bezahlung verwendet wurden [Watkins].

Verwandte Begriffe finden sich im Griechischen: talantos („tragen, erdulden“), tolman („tragen, ertragen“), telamon („breiter Riemen zum Tragen“), talenton („Waage, Paar von Waagen“) und Atlas („der Träger des Himmels“). Im Litauischen bedeutet tiltas „Brücke“, im Sanskrit steht tula für „Waage“ und tulayati für „hebt hoch, wiegt“. Im Lateinischen finden wir tolerare („tragen, unterstützen“), möglicherweise auch latus („getragen“). Im Altenglischen gab es das Wort þolian, was „erdulden“ bedeutet. Im Armenischen heißt tolum „ich erlaube“. Die bildliche Bedeutung von „hoch loben“ im Englischen ist erstmals um 1500 belegt. Verwandte Formen sind Extolled und extolling.

Das Wortbildungselement stammt aus dem Lateinischen und bedeutet „über, oberhalb“ in Bezug auf Ort oder Position; es kann auch in Bezug auf Art, Grad oder Maß „über, jenseits“ bedeuten. Es stammt vom lateinischen super (Adverb und Präposition) ab, was so viel wie „über, oberhalb, auf dem (Top), jenseits, außerdem, zusätzlich zu“ bedeutet. Dies geht zurück auf *(s)uper-, eine Variante der indogermanischen Wurzel *uper, die „über“ bedeutet.

Im Englischen, besonders in Wörtern aus dem Altfranzösischen, erscheint es als sur-. Die meisten lateinischen Verbindungen, die es enthalten, sind nachklassisch, und es ist seit dem 15. Jahrhundert ein lebendiges Element im Englischen. Im Mittellateinischen und in romanischen Sprachen kann es mit dem verwandten supra- verwechselt werden, weshalb einige englische Wörter in beiden Formen existieren.

Im 17. Jahrhundert, als viele englische Zusammensetzungen mit super- in religiösen und spirituellen Texten geprägt wurden, hatte es oft die Bedeutung „jenseits; nicht teilhabend an“. So entstand zum Beispiel superordinary für „ausgezeichnet, besser als das Gewöhnliche oder Übliche“ (1620er Jahre); supersensual für „oberhalb oder jenseits der Sinne, für den Menschen unmerklich“ (1680er Jahre); und super-rational für „jenseits des Verstehens der Vernunft“ (1680er Jahre).

Es fand aber auch in den Wissenschaften Verwendung, um „in oder bis zu dem höchsten oder einem sehr hohen Grad“ auszudrücken. Im Volksgebrauch hat es sich dann zu „in übertriebenem Maße, sehr“ gewandelt, wie in supersensitive für „extrem empfindlich“ (1839); supercool für „sehr modisch“ (1970), was dem alten Sinn widerspricht. So entstand auch supersexual, das 1895 als „die Sexualität übersteigend; ‚platonisch‘“ belegt ist und 1968 als „sexuell in extremem Maße“ verwendet wurde. Vergleiche auch superhuman, das in den 1630er Jahren „göttlich, über oder jenseits des Menschlichen“ bedeutete, aber um 1800 auch und seitdem typischerweise „über die Kräfte oder die Natur des Menschen hinaus“ bezeichnete.