Herkunft und Geschichte von thorny

Im Mittelenglischen bezeichnete thorn eine „scharfspitzige Dornen oder Stacheln“, abgeleitet vom Altenglischen þorn, was so viel wie „scharfe Spitze an einem Stängel oder Ast“ bedeutete. Ursprünglich bezog es sich auf „dornige Bäume oder Pflanzen, Sträucher oder Bäume mit Dornen“, insbesondere auf die Weißdornpflanze. Der Ursprung liegt im Urgermanischen *thurnīn-, das auch im Alt-Sächsischen, Alt-Friesischen thorn, Niederländischen doorn, Althochdeutschen dorn, Deutschen Dorn, Alt-Nordischen þorn und Gotischen þaurnus zu finden ist.

Laut Watkins wird es auf das Urindoeuropäische *trnus zurückgeführt, das auch im Altkirchenslavischen trunu („Dorn“), Sanskrit trnam („Grashalm“), Griechischen ternax („Stängel des Kaktus“) und Irischen trainin („Grashalm“) vorkommt. Dieses Wort könnte von *(s)ter-n- („dornige Pflanze“) abgeleitet sein, möglicherweise aus der Wurzel *ster- (1) für „steif“.

Im Mittelenglischen wurde es oft in Verbindung mit der Rose oder der Dornenkrone Christi verwendet. Der bildliche Ausdruck für „alles, was Schmerz oder Reizung verursacht, das, was verletzt oder ärgert“ ist seit dem frühen 13. Jahrhundert belegt (der Ausdruck thorn in the flesh stammt aus dem 2. Korintherbrief, Kapitel 12, Vers 7). Zudem war es ein anglo-sächsischer und isländischer Runenbuchstabe (þ), benannt nach dem Wort, dessen Anfangsbuchstabe es war (siehe th). Der Begriff Thornberry ist seit etwa 1500 belegt.

Das sehr gebräuchliche Adjektivsuffix bedeutet „voll von, bedeckt mit oder gekennzeichnet durch“ das, was das Substantiv ausdrückt. Es stammt aus dem Mittelenglischen -i, aus dem Altenglischen -ig, und hat seine Wurzeln im urgermanischen *-iga-, das wiederum aus dem indogermanischen -(i)ko- stammt. Dieses war ebenfalls ein Adjektivsuffix und steht in Beziehung zu ähnlichen Elementen im Griechischen -ikos und im Lateinischen -icus (siehe auch -ic). Verwandte Formen im Germanischen finden sich im Niederländischen, Dänischen, Deutschen -ig sowie im Gotischen -egs.

Ab dem 13. Jahrhundert wurde das Suffix mit Verben verwendet (drowsy, clingy), und im 15. Jahrhundert fand es auch bei anderen Adjektiven Verwendung (crispy). Es trat vor allem bei Einsilbern auf; bei mehrsilbigen Wörtern neigte es dazu, einen komischen Effekt zu erzeugen.

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Abgewandelte Formen mit -y für kurze, gängige Adjektive (vasty, hugy) halfen Dichtern nach dem Verlust des grammatisch leeren, aber im Metrum nützlichen -e im Spätmittelenglischen. Die Verseschreiber passten sich oft kunstvoll an -y-Formen an, wie in Sackvilles „The wide waste places, and the hugy plain.“ (Das and the huge plain wäre metrisch unausgewogen gewesen).

Nach Coleridges Kritik, das Suffix sei ein veralteter Kunstgriff, gaben Dichter wie Moore wahrscheinlich als letzterer Versuch, stilly zu verwenden, auf (er fand es in „Oft in the Stilly Night“ noch passend). Auch paly (das sowohl Keats als auch Coleridge benutzt hatten) und viele andere Formen verschwanden aus der Lyrik.

Jespersen führt in seiner „Modern English Grammar“ (1954) auch bleaky (Dryden), bluey, greeny und andere Farbbezeichnungen auf, ebenso wie lanky, plumpy, stouty und den Slangbegriff rummy. Er bemerkt, dass Vasty nur noch in Nachahmung Shakespeares überlebt hat, während er cooly und moisty (bei Chaucer, also auch bei Spenser) als vollständig veraltet betrachtet. In einigen wenigen Fällen stellt er jedoch fest, dass sie in Ausdrücken wie haughty und dusky kürzere Formen ersetzt zu haben scheinen.