Finales del siglo XIV, auncyen, refiriéndose a personas, "muy viejo"; alrededor de 1400, aplicado a cosas, "que ha durado desde un período remoto". Proviene del francés antiguo ancien, que significa "viejo, de larga data, antiguo", y a su vez del latín vulgar *anteanus, que se traduce literalmente como "de antes". Este término se formó a partir del latín ante, que significa "antes, delante de, contra" (y que proviene del protoindoeuropeo *anti, que significa "contra", siendo la forma locativa singular de la raíz *ant-, que se traduce como "frente, frente de la cabeza").
Desde principios del siglo XV se usa para describir algo "que existe o ocurre en tiempos muy lejanos". En el ámbito histórico, se refiere específicamente a "lo que pertenece al período anterior a la caída del Imperio Romano de Occidente" (alrededor de 1600, en contraste con medieval y modern). En el derecho inglés, se utiliza para designar algo "anterior a la Conquista Normanda".
Como sustantivo, se emplea para referirse a una "persona muy anciana" desde finales del siglo XIV; y más tarde, en la década de 1530, para describir "aquel que vivió en épocas pasadas". La expresión Ancient of Days, que significa "ser supremo", proviene de Daniel 7:9. Términos relacionados incluyen Anciently.
*
El -t no etimológico aparece en el siglo XV y probablemente surge de una confusión o influencia de palabras que terminan en -ent y -ant (un sufijo que se utiliza en sustantivos formados a partir de participios presentes de verbos de la primera conjugación latina).
Este mismo proceso afectó a palabras como cormorant, parchment, pageant, peasant (en francés), pheasant, tyrant (también en francés), así como a talaunt, una variante del inglés medio de talon, entre otras. Quizás también se relaciona con currant, truant, pennant, ya que permite que estas palabras "simulen terminaciones latinas a las que, etimológicamente, no tienen derecho". [Fitzedward Hall, "Modern English," 1873]
