Etimología y Historia de asbestos

En la década de 1650, y antes, se usaban términos como albeston y abestus (alrededor del año 1100) para referirse a una piedra fabulosa que, al ser encendida, no podía apagarse. Estas palabras provienen del francés antiguo abeste y abestos (en francés moderno asbeste), que a su vez se derivan del latín asbestos, que significa "cal viva" (una sustancia que "arde" cuando se le echa agua fría). Esta raíz latina proviene del griego asbestos, que literalmente significa "inextinguible." Se forma a partir de a-, que significa "no" (puedes ver a- (3)), y sbestos, un adjetivo verbal de sbennynai, que significa "apagar." Esta última proviene de la raíz indoeuropea *(s)gwes-, que significa "apagar" o "extinguir." Esta misma raíz también dio lugar a palabras en otras lenguas, como el lituano gesti ("apagarse"), el eslavo antiguo gaso y el hitita kishtari ("está siendo apagado").

El término griego fue utilizado por Dioscórides como un sustantivo que significaba "cal viva." Sin embargo, Plinio el Viejo lo aplicó erróneamente a una fibra incombustible que creía que era vegetal, pero que en realidad era el amiantos de los griegos [OED]. En inglés, el uso de asbestos para referirse a este "mineral fibroso capaz de ser tejido en telas incombustibles" data de alrededor de 1600. Antes, se conocía como amiant (principios del siglo XV), que proviene de la misma palabra griega y significa "inmaculado" o "sin mancha" (ya que no mostraba marcas ni manchas al ser arrojado al fuego). En la Edad Media, se creía que era la lana de los salamandras. Otro nombre antiguo en inglés para este material era fossil linen ("lino fósil"), utilizado en el siglo XVIII. Se decía que el Preste Juan, el emperador de la India, y el Papa Alejandro III tenían túnicas o capas hechas de este material.