A principios del siglo XIII, se usaba para referirse a "un pariente consanguíneo más lejano que un hermano o hermana" (ya en el siglo XII como apellido). Proviene del francés antiguo cosin, que significa "sobrino; pariente; primo" (siglo XII, en francés moderno cousin). Su origen se encuentra en el latín consobrinus, que también significa "primo," y que originalmente se traducía como "el hijo de la hermana de la madre." Este término se formó a partir de una versión asimilada de com, que significa "con, junto a" (puedes consultar com-), y sobrinus (anteriormente *sosrinos), que se refería a "primo por parte de madre," derivado de soror (en genitivo sororis), que significa "hermana" (puedes ver sister).
El uso específico moderno, que designa "el hijo o la hija de un tío o tía," se documenta alrededor del año 1300. Sin embargo, durante el inglés medio, la palabra también se aplicaba a nietos, ahijados, y otros parientes cercanos. La extensión del término para referirse a "algo estrechamente relacionado" se popularizó a finales del siglo XIV.
En italiano, cugino; en danés, kusine; y en polaco, kuzyn también provienen del francés. En alemán, vetter deriva del alto alemán antiguo fetiro, que significa "tío," posiblemente con la idea de "hijo del tío." A menudo, las palabras para cousin tienden a evolucionar hacia el significado de "sobrino," basándose en la noción de "sobrino del padre."
Muchos idiomas indoeuropeos (incluyendo el irlandés, sánscrito, eslavo y algunas lenguas germánicas) tienen o tuvieron términos distintos para algunas o todas las ocho posibles relaciones de "primos." Por ejemplo, en latín, además de consobrinus, existían consobrina (que significa "hija de la hermana de la madre"), patruelis ("hijo del hermano del padre"), atruelis ("hijo del hermano de la madre"), amitinus ("hijo de la hermana del padre"), entre otros. En inglés antiguo, se diferenciaba entre fæderan sunu ("hijo del hermano del padre") y modrigan sunu ("hijo de la hermana de la madre"), etc.
Desde principios del siglo XV, se ha utilizado de manera familiar como término de dirección, especialmente en Cornualles. La expresión kissing cousin es un modismo del sur de Estados Unidos, que data de la década de 1940 y parece referirse a "aquellos lo suficientemente cercanos como para ser saludados con un beso." Por otro lado, Kentish cousin (1796) es un antiguo término británico que designa a un "pariente lejano." En cuanto a cousin german, que significa "primo hermano" (principios del siglo XIV), puedes consultar german (adj.).
