Desde principios del siglo XV, la palabra se usaba para referirse a "un engaño, una trampa astuta, un dispositivo fraudulento". Proviene del antiguo francés del norte trique, que significa "engaño, traición, estafa", y se relaciona con trikier, que significa "engañar, estafar". Esta última es una variante del antiguo francés trichier, que también significa "engañar, hacer trampa, burlar". Su origen exacto es incierto.
El Diccionario Oxford de Inglés (OED, 1989) menciona a algunos eruditos franceses que sugieren que podría derivar del latín vulgar *triccare, que proviene del latín tricari, que significa "ser evasivo, eludir". A su vez, esto se relaciona con tricæ, que significa "bagatelas, tonterías, un enredo de dificultades" (como en extricate, intricate). Sin embargo, la etimología de esta última también es incierta.
Otros proponen que la palabra francesa podría tener un origen o influencia del medio neerlandés, señalando la palabra holandesa trek, que significa "tirón, jalón" y en un sentido secundario podría interpretarse como "trampa". También se puede comparar con trigger, ya que sus significados se han entrelazado y sus formas se han confundido a lo largo del tiempo.
Para la década de 1570, la palabra se usaba para describir un "dispositivo ingenioso o recurso útil". El significado de "broma traviesa" se documenta a partir de la década de 1580. Anteriormente, también se usaba para referirse a "un pequeño objeto, juguete o chuchería" (década de 1550). La expresión play tricks aparece en la década de 1550, y anteriormente también se usaba la forma put tricks (década de 1620).
En el contexto de los juegos de cartas, se refiere a "las cartas jugadas en una ronda", y se documenta en la década de 1590 (quien las gane a menudo determina al ganador del juego). De ahí probablemente proviene la expresión miss a trick, que significa "no aprovechar una oportunidad" (atestiguada en 1889, probablemente extendida del juego de whist, donde se documenta desde 1872).
La palabra se usaba alrededor de 1600 para describir "una hazaña o exhibición de habilidad destinada a sorprender o entretener". El sentido de "arte de realizar algo" se documenta en la década de 1610. La expresión old tricks, que significa "malos hábitos", aparece en la década de 1580. Tricks of the trade, que se refiere a "los trucos, recursos y artimañas de un oficio o negocio", se documenta en 1895. El saludo coloquial how's tricks? se atestigua en 1882. La expresión do the trick, que significa "lograr un objetivo", se documenta en el argot de 1812.
Trick-or-treat, como actividad infantil de Halloween, se registra en Canadá desde 1927. Trick question, que se refiere a una pregunta diseñada para engañar o que tiene un truco, aparece en 1907. También se puede comparar con hat trick.
El significado de "cliente de una prostituta" se documenta por primera vez en 1915; anteriormente, en el argot estadounidense, se usaba para referirse a "un robo" (desde 1865).
