Étymologie et Histoire de agnostic

En 1870, le terme désigne "celui qui affirme que l'existence d'une Première Cause et la nature essentielle des choses ne peuvent être connues" [Klein]. Il a été inventé par T.H. Huxley, apparemment en septembre 1869, à partir du grec agnostos, signifiant "inconnu, inconnaissable", lui-même dérivé de a- (qui signifie "non", voir a- (3)) et de gnōstos (qui signifie "(être) connu", issu de la racine indo-européenne *gno- qui signifie "savoir"). Certains disent que ce néologisme fait référence à la mention par Paul de l'autel dédié à "Dieu Inconnu" dans les Actes des Apôtres, mais selon Huxley, il faisait plutôt allusion au mouvement gnostique de l'Église primitive (voir Gnostic). L'adjectif a également été utilisé dès 1870.

I ... invented what I conceived to be the appropriate title of 'agnostic,' ... antithetic to the 'Gnostic' of Church history who professed to know so much about the very things of which I was ignorant. [T.H. Huxley, "Science and Christian Tradition," 1889]

J'ai ... inventé ce que je pensais être le titre approprié d'« agnostique », ... en opposition au « Gnostique » de l'histoire de l'Église, qui prétendait en savoir tant sur les choses dont j'étais ignorant. [T.H. Huxley, "Science and Christian Tradition," 1889]

The agnostic does not simply say, "I do not know." He goes another step, and he says, with great emphasis, that you do not know. [Robert G. Ingersoll, "Reply to Dr. Lyman Abbott," 1890]

L'agnostique ne se contente pas de dire : « Je ne sais pas. » Il va plus loin et affirme, avec insistance, que vous ne savez pas non plus. [Robert G. Ingersoll, "Reply to Dr. Lyman Abbott," 1890]