Étymologie et Histoire de beta

Vers 1300, issu du latin alpha, lui-même dérivé du grec alpha, qui provient de l’hébreu ou du phénicien aleph (voir aleph). Les Grecs ont ajouté -a car, en grec, les mots ne peuvent pas se terminer par la plupart des consonnes.

Le sens de "début" pour n'importe quoi apparaît à la fin du 14e siècle, et il est souvent associé à omega (la dernière lettre de l'alphabet grec, symbolisant "la fin"). L'idée de "premier dans une séquence" émerge dans les années 1620. En astronomie, ce terme désigne l'étoile la plus brillante de chaque constellation (l'utilisation des lettres grecques dans les noms d'étoiles commence avec l'atlas de Bayer en 1603). Alpha male est utilisé vers 1960 par des scientifiques étudiant les animaux ; il est appliqué aux humains dans la société à partir de 1992.

Le terme désigne « les lettres d'une langue disposées dans l'ordre habituel » et apparaît dans les années 1570. Il provient du latin tardif alphabetum (utilisé par Tertullien), lui-même dérivé du grec alphabetos, qui combine alpha et beta.

On trouve également ce mot dès le début du 15e siècle dans le sens de « connaissance ou savoir acquis par la lecture ». En vieil anglais, on utilisait des termes comme stæfræw, qui signifie littéralement « rangée de lettres », ou stæfrof, qui se traduit par « ensemble de lettres ». On peut faire un parallèle avec ABC.

It was a wise though a lazy cleric whom Luther mentions in his "Table Talk,"—the monk who, instead of reciting his breviary, used to run over the alphabet and then say, "O my God, take this alphabet, and put it together how you will." [William S. Walsh, "Handy-Book of Literary Curiosities," 1892]

Luther évoque dans ses « Table Talk » un clerc sage mais paresseux : ce moine qui, au lieu de réciter son bréviaire, se contentait de parcourir l'alphabet avant de dire : « Ô mon Dieu, prends cet alphabet et assemble-le comme tu le souhaites. » [William S. Walsh, « Handy-Book of Literary Curiosities », 1892]

Alphabet soup est attesté dès 1907.