Étymologie et Histoire de breathy

En vieil anglais, bræð signifiait « odeur, parfum, puanteur, exhalation, vapeur » (le mot vieil anglais pour « air exhalé des poumons » était æðm), dérivant du proto-germanique *bræthaz qui se traduisait par « odeur, exhalation » (à l'origine aussi de l'ancien haut allemand bradam et de l'allemand Brodem signifiant « souffle, vapeur »). Il pourrait provenir, selon Watkins, d'une racine indo-européenne *gwhre- qui évoquait l'idée de « respirer » ou « sentir ». La voyelle longue d'origine (préservée dans breathe) est devenue courte au fil du temps.

Le sens « capacité à respirer », et donc « vie », apparaît vers 1300. L'expression « un acte de respiration » est attestée à la fin du 15e siècle, tandis que l'idée de « la durée d'un souffle, un instant, un court laps de temps » remonte au début du 13e siècle. Enfin, le sens de « brise, mouvement d'air libre » émerge à la fin du 14e siècle.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.