Étymologie et Histoire de changeling

Vers 1200, le mot désigne l'"acte ou le fait de changer." Il provient de l'anglo-français chaunge et de l'ancien français change, qui signifiaient "échange, récompense, réciprocité." Ces termes dérivent de changier, signifiant "altérer, échanger, changer" (voir change (v.)). On trouve aussi changes comme forme liée.

Le sens de "situation différente, variété, nouveauté" émerge dans les années 1680 (comme dans for a change, années 1690). L'idée de "quelque chose substitué à autre chose" apparaît dans les années 1590. Le terme désignant "un lieu où les marchands se rencontrent pour faire des affaires" date d'environ 1400. L'expression biblique pour "le passage de la vie à la mort" est attestée dans les années 1610.

Dans le domaine financier, le sens de "solde d'argent rendu après déduction du prix d'un achat de la somme payée" est enregistré dans les années 1620. C'est de là qu'est née l'expression make change (vers 1865).

Le sens lié aux sonneries de cloche apparaît dans les années 1610, désignant "toute séquence autre que la diatonique." C'est ainsi qu'est née l'expression figurée ring changes, signifiant "répéter dans tous les ordres possibles" (années 1610). L'expression figurée change of heart date de 1828. En ce qui concerne les femmes, change of life, désignant "cessation définitive des menstruations," est attesté depuis 1834.

Dans les années 1620, le mot auf, oph (la forme moderne apparaît dans les années 1630 ; oafish date des années 1610) désigne « un changeling ; un enfant insensé ou défectueux laissé par les fées à la place d’un autre enlevé ». Il provient d’une source scandinave, comme le norvégien alfr signifiant « personne idiote », qui en vieux norrois se traduisait par « elfe » (voir elf). Ainsi, il en est venu à désigner « un idiot malformé, un simple d’esprit » (17e siècle). Jusqu'à récemment, certains dictionnaires indiquaient encore le pluriel sous la forme oaves.

Le suffixe -ling, qui forme des mots diminutifs, apparaît au début du 14e siècle. Il provient de l'ancien anglais -ling, un suffixe nominal (qui n'était pas à l'origine diminutif), issu du proto-germanique *-linga-. Dans les langues germaniques historiques, il se présentait comme un suffixe simple, mais il représentait probablement la fusion de deux suffixes : 1. celui que l'on retrouve en anglais avec -el (1), comme dans thimble ou handle ; et 2. -ing, un suffixe indiquant « une personne ou une chose d'un certain type ou d'une certaine origine » ; dans les noms masculins, il pouvait aussi signifier « fils de » (comme dans farthing, atheling ou l'ancien anglais horing signifiant « adultère, fornicateur »). Ce dernier provient de la racine indo-européenne *-(i)ko- (voir -ic).

Ces deux suffixes pouvaient parfois avoir une fonction diminutive, mais cela n'était que légèrement perceptible dans l'ancien anglais -ling et ses équivalents dans les autres langues germaniques, à l'exception du vieux norrois, où il était couramment utilisé comme suffixe diminutif, notamment dans les mots désignant les jeunes animaux (comme gæslingr signifiant « oison »). Il est donc possible que l'usage diminutif qui s'est développé en moyen anglais provienne directement du vieux norrois.