Étymologie et Histoire de contract

À la fin du XIVe siècle, le verbe « contracter » signifiait « se réduire, devenir plus petit, se contracter » (emploi intransitif). Au début du XVe siècle, il a pris le sens de « conclure un accord, entrer dans un contrat, s'engager mutuellement ». Ce terme vient de l'ancien français contracter et du latin contractus, participe passé de contrahere, qui signifie « rassembler plusieurs choses, réduire, abrégé », et au sens figuré « faire une entente, conclure un accord ». Ce dernier est formé de com, qui signifie « avec, ensemble » (voir con-), et de trahere, qui signifie « tirer » (voir tract (n.1)). On trouve aussi les formes dérivées : Contracted; contracting.

Le sens « contracter une habitude ou une infection, devenir contaminé » apparaît dans les années 1590. L'idée de « rétrécir, rassembler les parties d’un objet pour le faire diminuer » se développe vers 1600. La notion grammaticale de « raccourcir un mot ou une syllabe en fusionnant ou en supprimant des éléments concurrents » émerge également autour de 1600. Enfin, le sens « organiser quelque chose par contrat » date de 1897.

Au début du 14e siècle, le terme désignait un « accord entre deux ou plusieurs personnes pour faire ou ne pas faire quelque chose de particulier », utilisé à l'origine surtout pour le mariage. Il provient du vieux français contract (français moderne contrat), lui-même issu du latin contractus, qui signifie « un rapprochement, une contraction ; un contrat, un accord ». Ce mot latin dérive du participe passé de contrahere, signifiant « rassembler plusieurs éléments ; tirer ensemble, raccourcir, diminuer, abridger », et au sens figuré, « conclure un marché, établir un accord ». On y trouve la forme assimilée de com, qui signifie « avec, ensemble » (voir con-), et trahere, qui veut dire « tirer » (voir tract (n.1)).

Le sens lié à l'écriture contenant l'accord et ses termes est attesté dans les années 1610. Aux États-Unis, l'usage dans le milieu criminel pour désigner un « arrangement pour tuer quelqu'un » apparaît pour la première fois en 1940.