Étymologie et Histoire de contradistinction

Vers 1200, le mot distinccioun désigne « l'une des parties dans lesquelles quelque chose est divisé ; un chapitre ou un paragraphe ». À la fin du 14e siècle, il prend le sens d'« action de distinguer » en marquant quelque chose de manière distinctive ou en observant les différences existantes. Il provient du français ancien distinction et du latin distinctionem (au nominatif distinctio), qui signifiait « séparation, distinction, discrimination ». C'est un nom d'action dérivé du participe passé de distinguere, qui signifie « séparer, garder distinct, marquer » (voir distinguish).

Le sens « nature ou caractère distinctif » apparaît à la fin du 14e siècle. L'idée de « note ou marque de différence (entre) » émerge au début du 15e siècle. L'expression distinction without a difference est attestée dans les années 1570. Enfin, l'acception « ce qui confère ou marque la supériorité, l'excellence ou l'éminence » (ce qui distingue des autres) est documentée dans les années 1690.

L'élément de formation de mots signifiant « contre, en opposition », vient de l'adverbe et préposition latins contra « contre » (voir contra (prép., adv.)). Ce mot latin était utilisé comme préfixe dans le latin tardif. En français, il est devenu contre- et est passé en anglais sous la forme counter-. L'équivalent en vieil anglais était wiðer (qui a survécu dans withers et widdershins), dérivé de wið « avec, contre ».