Étymologie et Histoire de cotton

À la fin du XIIIe siècle, le terme désigne une « substance fibreuse blanche contenant les graines du cotonnier ». Il provient du vieux français coton (XIIe siècle), lui-même issu du provençal, de l’italien ou de l’ancien espagnol, et remonte à l’arabe qutn, un mot qui pourrait avoir des origines égyptiennes. D’ailleurs, plusieurs langues européennes ont emprunté ce mot à l’arabe : le néerlandais katoen, l’allemand Kattun, le provençal coton, l’italien cotone, l’espagnol algodon et le portugais algodo.

Le sens « tissu en coton » apparaît au début du XVe siècle. L’expression désignant « la plante de coton » date d’environ 1400. En tant qu’adjectif signifiant « en coton », il est utilisé à partir des années 1550. Le terme Cotton gin est attesté en 1794 (voir gin (n.2)). Philip Miller, du Chelsea Physic Garden, a envoyé les premières graines de coton à la colonie américaine de Géorgie en 1732.

Dans les années 1560, le verbe « cotton » a d'abord signifié « prospérer, réussir » ; appliqué aux choses, il a ensuite pris le sens de « convenir, s'accorder, être en harmonie ». Son origine reste incertaine. Certains avancent qu'il pourrait venir du gallois cytuno, qui signifie « consentir, être d'accord ». D'autres, cependant, suggèrent qu'il pourrait s'agir d'une métaphore tirée du finissage des tissus, et donc lié au mot cotton (n.). Hensleigh Wedgwood fait une comparaison avec cot, qui désigne « une toison de laine emmêlée ». Le sens de « devenir étroitement ou intimement associé à quelqu'un » a émergé en 1805, probablement à travers l'idée de « bien s'entendre » (entre personnes), attestée dès environ 1600. En lien avec ce verbe, on trouve les formes Cottoned et cottoning.