Étymologie et Histoire de courtly

À la fin du XIIe siècle, le terme désignait une « assemblée formelle tenue par un souverain ». Il provient du vieux français cort, qui signifie « cour du roi » ou « résidence princière » (XIe siècle, en français moderne cour). Ce mot trouve ses racines dans le latin cortem, accusatif de cors (plus tôt cohors), signifiant « cour fermée » ou « espace clos ». Par extension, et peut-être en lien avec curia (qui désigne l'« assemblée du souverain »), il a évolué pour désigner « ceux qui se rassemblent dans la cour » ; ainsi, il a pris le sens de « compagnie » ou « cohorte ». Cette transformation s'explique par la forme assimilée de com, qui signifie « avec » ou « ensemble » (voir com-), combinée à la racine hort-, liée à hortus, signifiant « jardin » ou « parcelle de terrain » (provenant de la racine indo-européenne *gher- (1), qui évoque l'idée de « saisir » ou « enfermer »).

Les deux sens latins ont trouvé leur place en anglais. Du sens physique pur découlent des termes comme « palais » ou « résidence d'un souverain » (vers 1200), ainsi que « espace clos attenant à un ou plusieurs bâtiments » (début du XIVe siècle). On retrouve également le sens sportif, désignant un « terrain lisse et nivelé où se joue un jeu de balle » (années 1510, à l'origine pour le tennis). Le mot a aussi été utilisé pour désigner une « courte section de rue publique, entourée de bâtiments sur trois côtés » (années 1680), souvent associée à la pauvreté ou considérée comme un quartier d'affaires.

De l'idée des « proches du souverain dans son entourage royal » (vers 1200) découle le sens juridique, désignant un « tribunal pour enquêtes judiciaires » (vers 1300). À cette époque, les premières assemblées de justice étaient généralement supervisées personnellement par le souverain. Le terme a également désigné la « salle ou la chambre où la justice est rendue » (vers 1300). En tant qu'adjectif, il a pris le sens de « relatif à une cour » à la fin du XIIIe siècle.

Vers 1300, le terme curteis désigne une personne « ayant des manières élégantes, bien élevée, polie, urbaine », mais aussi « gracieuse, bienveillante ». Il provient du vieux français curteis (en français moderne, courtois), qui signifie « ayant des manières courtoises », dérivant de curt signifiant « cour » (voir court (n.)) et de -eis, issu du latin -ensis.

Ce mot reste rare jusqu'à environ 1500. Dans la société féodale, il désignait également un homme bien éduqué, ce qui explique l'utilisation du nom Curtis. Les cours médiévales étaient associées à un bon comportement, mais aussi à la beauté. On peut faire un parallèle avec l'allemand hübsch, qui signifie « beau », et qui provient du moyen haut allemand hübesch, à l'origine « courtois, bien élevé », issu du vieux francique hofesch, lui-même dérivé de hof signifiant « cour ». En lien avec ce terme, on trouve Courteously (milieu du 14e siècle, kurteis-liche).

Ce suffixe sert à former des adjectifs à partir de noms et signifie "ayant les qualités de, de la forme ou de la nature de" (manly, lordly), ou encore "approprié à, convenable, adapté à" (bodily, earthly, daily). Il descend de l'ancien anglais -lic et remonte au proto-germanique *-liko- (frison ancien -lik, néerlandais -lijk, haut allemand ancien -lih, allemand -lich, vieux norrois -ligr). Ce suffixe est lié à *likom-, qui signifie "apparence, forme" (en vieil anglais, lich désigne un "cadavre, corps"). Pour plus de détails, consultez lich, qui est un cognat, et également like (adjectif), avec lequel il est identique.