Dans les années 1530, le terme désigne une personne qui s'accroche aux autres, un flatteur ou un profiteur, quelqu'un qui vit aux dépens d'autrui. Il provient du français parasite (16e siècle) ou du latin parasitus, signifiant « flatteur, profiteur », et trouve ses racines dans le grec parasitos, qui désigne « une personne vivant aux dépens d'un autre, quelqu'un qui mange à la table d'autrui », en particulier celui qui fréquente les riches et se fait accueillir par ses flatteries.
Ce mot vient de l'utilisation nominale d'un adjectif signifiant « se nourrir à côté de », formé de para- (« à côté de », voir para- (1)) et sitos (« grain, pain, nourriture »), un terme dont l'origine reste incertaine. On le retrouve dans d'autres composés grecs, comme syssitos (« compagnon de table, camarade de repas »). Souvent, on l'explique comme un emprunt à une autre langue indo-européenne ou comme un mot substrat, mais Beekes propose qu'il provienne d'une racine indo-européenne signifiant « frapper, heurter », et qu'il soit lié à simos (« nez retroussé »), évoquant une forme aplatie.
Le sens scientifique, désignant un « animal ou plante vivant sur ou dans un autre, à ses dépens », apparaît dans les années 1640 (impliqué dans parasitical).
There is scarcely any animal that may not or does not serve as the host of parasites, and some parasites are themselves the hosts of other parasites. ... Parasites form no technical group of animals, since representatives of almost any class or order, from protozoans to vertebrates, may be parasitic. Most of the leading divisions of animals, however, include some members, whether genera, families, orders, or even classes, whose habit is extensively or exclusively parasitic. [Century Dictionary]
Il n'existe guère d'animal qui ne puisse ou ne serve de hôte à des parasites, et certains parasites sont eux-mêmes les hôtes d'autres parasites. ... Les parasites ne forment pas un groupe technique d'animaux, car presque toutes les classes ou ordres, des protozoaires aux vertébrés, peuvent être parasitaires. Cependant, la plupart des grandes divisions animales comprennent certains membres, qu'il s'agisse de genres, familles, ordres, voire classes, dont l'habitude est largement ou exclusivement parasitaire. [Century Dictionary]
