Étymologie et Histoire de essayist

Dans les années 1590, le mot désigne un « essai, une tentative, un effort », mais aussi une « courte composition littéraire discursive » (on le trouve pour la première fois dans les écrits de Francis Bacon, probablement en imitation de Montaigne). Il provient du français essai, qui signifie « essai, tentative » (utilisé en ancien français dès le 12e siècle). Ce terme lui-même vient du latin tardif exagium, qui signifie « une pesée, un poids », dérivé du latin exigere signifiant « chasser, exiger, examiner, essayer, tester ». Ce verbe se compose de ex (« hors de », voir ex-) et agere (« mettre en mouvement, pousser »), issu de la racine indo-européenne *ag- (« conduire, tirer ou faire avancer, mouvoir »). Dans ce contexte, il semble signifier « peser ». L’idée qui en ressort est celle d’un écriture encore brute. On peut le comparer à assay et examine.

L'élément de formation des mots signifiant « celui qui fait ou qui est », utilisé aussi pour indiquer l'adhésion à une certaine doctrine ou coutume, vient du français -iste et du latin -ista (source également de l'espagnol, du portugais, de l'italien -ista). Il provient du grec, où il s'agit d'un suffixe formant des noms d'agents -istes, dérivé de -is-, la terminaison des racines des verbes en -izein, à laquelle s'ajoute le suffixe d'agent -tes.

La variante -ister (comme dans chorister, barrister) vient de l'ancien français -istre, formée par une analogie erronée avec ministre. La variante -ista provient de l'espagnol, popularisée dans l'anglais américain des années 1970 par les noms des mouvements révolutionnaires latino-américains.