Étymologie et Histoire de fable

À la fin du XIIIe siècle, le verbe curreier en anglo-français signifiait « brosser un cheval », dérivant du vieux français correier, qui voulait dire « mettre en ordre, préparer, curry » (curry étant une technique de toilettage). Ce mot vient de con-, un préfixe intensif (comme on le voit dans com-), associé à reier, qui signifie « arranger ». Son origine est germanique, comme le suggère le mot anglais ready. On trouve des formes dérivées comme Curried et currying.

L’expression curry favor, qui signifie « flatter quelqu’un, chercher à obtenir ses faveurs par une démonstration exagérée de courtoisie ou de gentillesse », est une altération populaire apparue au début du XVIe siècle. Elle vient de curry favel (vers 1400), lui-même issu du vieux français correier fauvel, qui se traduisait par « être faux, hypocrite ». Littéralement, cela voulait dire « brosser le cheval fauve », les chevaux fauves étant souvent associés à la ruse et à la tromperie dans les allégories médiévales françaises. On peut faire un parallèle avec l’expression allemande den falben (hengst) streichen, qui signifie « flatter, cajoler », et se traduit littéralement par « caresser le cheval couleur fauve ».

Le mot fauvel en vieux français (qui deviendra plus tard fauveau) désignait une couleur entre le fauve et le gris, mais il est difficile de déterminer la teinte exacte dans les premiers usages. Il s’agit d’un diminutif de fauve, qui signifie « cheval fauve, chose de couleur sombre, terne » (pour plus de détails, voir Fauvist). Ce sens secondaire est lié à un mot similaire en vieux français, favele, qui signifie « mensonge, tromperie ». Ce dernier vient du latin fabella, un diminutif de fabula (voir fable (n.)). En moyen anglais, favel était un nom courant pour désigner un cheval. Parallèlement, le mot identique favel ou fauvel (provenant du vieux français favele) désignait la flatterie, l’insincérité, la duplicité ou l’intrigue. Ce terme était également utilisé pour nommer un personnage dans le poème allégorique « Piers Plowman ».

Vers 1600, le mot signifie "irréel, inventé," et il s'agit d'un adjectif au participe passé dérivé du verbe fable (v.), qui signifie "raconter des histoires" (fin du 14e siècle). Ce verbe provient du vieux français fabler, signifiant "raconter, narrer ; bavarder, se vanter," lui-même issu du latin fabulari, dérivé de fabula (voir fable). L'acception "célébré dans une fable" apparaît en 1706.