Étymologie et Histoire de gritty

En vieil anglais, greot signifie « sable, poussière, terre, gravier ». Ce mot provient du proto-germanique *greutan, qui désigne de « minuscules particules de roche broyée ». On le retrouve aussi en vieux saxon avec griot, en vieux frison gret, en vieux norrois grjot pour « roche, pierre », et en allemand Grieß pour « grit, sable ». Tous ces termes viennent de la racine indo-européenne *ghreu-, qui signifie « frotter, broyer ». Cette même racine a donné en lituanien grūdas (« grain, noyau ») et en vieux slavon de l'Église gruda (« motte »). En anglais américain, le sens figuré de « courage, détermination, fermeté d'esprit » a été enregistré pour la première fois en 1808.

If he hadn't a had the clear grit in him, and showed teeth and claws, they'd a nullified him so, you wouldn't have see'd a grease spot of him no more. [Thomas Chandler Haliburton, "Sam Slick in England," 1843]

S'il n'avait pas eu ce courage indéfectible en lui, s'il n'avait pas montré les dents et les griffes, ils l'auraient annulé si complètement qu'on n'en aurait plus vu la moindre trace. [Thomas Chandler Haliburton, « Sam Slick in England », 1843]

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.