Étymologie et Histoire de idiocy

Au début du 14e siècle, le terme désignait une "personne si mentalement déficiente qu'elle ne pouvait pas raisonner normalement." On le retrouvait également en moyen anglais pour désigner un "homme simple, une personne non éduquée, un laïc" (fin du 14e siècle). Il provient du vieux français idiote, qui signifiait "personne non éduquée ou ignorante" (12e siècle), lui-même issu du latin idiota, signifiant "personne ordinaire, laïc, outsider." En latin tardif, il prenait le sens de "personne non éduquée ou ignorante."

Ce mot trouve ses racines dans le grec ancien idiōtēs, qui désignait un "laïc, une personne manquant de compétence professionnelle," littéralement "personne privée," en opposition à un magistrat ou à ceux qui participaient aux affaires publiques. Il était aussi utilisé de manière condescendante pour désigner une "personne ignorante" ou un "ouvrier non qualifié." Ce terme dérive de idios, signifiant "propre à soi, privé" (voir idiom).

Le nom grec avait de nombreuses significations spécifiques : il pouvait désigner "un soldat de rang commun" (par opposition à un officier), "un écrivain en prose" (par opposition à un poète), et dans le Nouveau Testament, il était utilisé pour parler d'un "homme non instruit." Au pluriel, ce mot pouvait également signifier "ses propres compatriotes."

Dans le droit anglais ancien, il désignait une personne qui était dépourvue de raison ou de compréhension depuis sa naissance, à la différence d'un lunatic, qui devenait fou par la suite.

L'expression idiot box pour désigner un "téléviseur" apparaît en 1959, tandis que idiot light pour "signal d'alerte au tableau de bord" est attestée dès 1961. Le terme idiot-savant est quant à lui documenté en 1870.

"Une particularité de phrase, un écart par rapport aux usages ou à la syntaxe d'une langue approuvée par celle-ci," dans les années 1610, issu du français idoitismé ou directement du latin tardif idiotismus signifiant "la manière de parler commune ou vulgaire," lui-même dérivé du grec idiōtismos qui désigne "la façon ou le style d'une personne ordinaire ; une expression simple ou vulgaire," provenant de idiōzein qui signifie "mettre en langage courant," et de idiōtēs qui désigne "une personne privée, une personne ordinaire" (voir idiot, et comparer avec l'allemand Idiotismus; l'espagnol et l'italien iditosimo; etc.).

Dès les années 1590 (Nashe), le terme est utilisé pour désigner "des absurdités, une folie extrême," et dans les années 1610 (Cotgrave), il évoque "l'état ou la condition d'un idiot." Ce sens, qu'il vaudrait mieux réserver à idiocy ou idiotcy, a peut-être freiné son utilisation dans le sens linguistique, qui est noté Rare dans le Century Dictionary (1891) et obs. dans l'OED (1989). En anglais, Idiom désigne à la fois "la forme générale de discours propre à un peuple ou un lieu" et "une phrase ou expression spécifique à une langue."

As [idiotism] implies vulgarity by its etymology and suggests idiocy by its relation to "idiot," it is not a happy word ; but the distinction it marks is a useful one and it is a pity that we have no term like, for instance, the Spanish modismo for it. [L.P. Smith, "Words and Idioms," 1928]

Comme [l’idiotisme] implique la vulgarité par son étymologie et suggère l'idiotie par son lien avec "idiot," ce n'est pas un mot très heureux ; mais la distinction qu'il marque est utile et il est dommage que nous n'ayons pas de terme comme, par exemple, l'espagnol modismo pour cela. [L.P. Smith, "Words and Idioms," 1928]