Étymologie et Histoire de imbecile

Dans les années 1540, le mot imbecille désignait une personne « faible, chétive » (surtout en référence au corps). Il provient du français imbecile, utilisé dès le 15e siècle, lui-même dérivé du latin imbecillus, qui signifie également « faible, chétif ». L'origine de ce terme reste incertaine.

On dit traditionnellement que le mot latin évoque l'idée d'une personne « sans soutien » ou « sans bâton de marche » (comme l'écrit le poète romain Juvénal : imbecillis: quasi sine baculo). Cette interprétation viendrait d'une forme assimilée de in- (« non, opposé de ») et baculum (« un bâton », à consulter aussi avec bacillus). Cependant, le Century Dictionary juge cette explication « improbable », et de Vaan la trouve « très tirée par les cheveux », ajoutant même que « ce sont précisément les personnes capables de marcher without soutien qui sont les plus fortes ». Des objections phonologiques viennent également contredire cette théorie.

Au milieu du 18e siècle, le sens du mot a évolué pour désigner une personne « mentalement faible ou incapable » (à comparer avec frail, qui dans certains dialectes anglais pouvait aussi signifier « mentalement faible »). En tant que nom, il a été utilisé pour désigner une « personne à l'esprit faible » dès 1802. Traditionnellement, ce terme désignait un adulte ayant un âge mental équivalent à celui d'un enfant de 6 à 9 ans, se situant au-dessus d'un idiot mais en dessous d'un moron.