Étymologie et Histoire de impalpable

À la fin du 14e siècle, le mot désigne quelque chose qui peut être ressenti, perceptible au toucher. Il provient du latin tardif palpabilis, signifiant « qui peut être touché ou ressenti », lui-même dérivé du latin palpare, qui signifie « toucher doucement, caresser ». Selon de Vaan, ce mot n’a pas d’étymologie connue, car il rejette l’idée, avancée par Watkins et d’autres, qu’il pourrait provenir d’une redoublement de la racine indo-européenne *pal-, comme dans feel (verbe), pour des raisons phonétiques. Certains suggèrent même qu’il pourrait être onomatopoeïque. Le sens figuré de « facilement perçu, évident, clair, manifeste » apparaît également à la fin du 14e siècle, basé sur l’idée que quelque chose semble pouvoir être touché. En lien avec cela, on trouve les termes Palpably et palpability.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.