Étymologie et Histoire de impolite

À la fin du XIVe siècle, le mot désigne une personne « polie, brillante » (utilisé comme nom de famille au milieu du XIIIe siècle). Il provient du latin politus, qui signifie « raffiné, élégant, accompli », littéralement « poli », et qui est le participe passé de polire, signifiant « polir, rendre lisse » (voir polish (v.)).

Le sens littéral a disparu en anglais. L'idée d'« élégant, cultivé » (appliquée à la littérature, aux arts, etc.) émerge vers 1500. Pour les personnes, elle évolue dans les années 1620 pour désigner celles qui sont « raffinées ou cultivées dans leur langage, leurs manières ou leur comportement ». L'expression « se comporter avec courtoisie, montrer de l'attention envers autrui » apparaît en 1748 (sous-entendue dans politely). Un terme connexe est Politeness.

Polite applies to one who shows a polished civility, who has a higher training in ease and gracefulness of manners: politeness is a deeper, more comprehensive, more delicate, and perhaps more genuine thing than civility. Polite, though much abused, is becoming the standard word for the bearing of a refined and kind person toward others. [Century Dictionary, 1895]

Polite désigne une personne qui fait preuve d'une courtoisie raffinée, ayant reçu une formation supérieure dans l'art de la grâce et de l'aisance. La politesse est une qualité plus profonde, plus complète, plus délicate et peut-être plus authentique que la simple civilité. Bien que souvent mal compris, polite tend à devenir le mot standard pour décrire le comportement d'une personne à la fois raffinée et bienveillante envers les autres. [Century Dictionary, 1895]

Dans les années 1670, formé à partir de impolite et de -ness.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.