Étymologie et Histoire de impolitic

Au début du 15e siècle, le terme politike désignait tout ce qui touchait aux affaires publiques, à la gouvernance d'un pays ou d'un peuple. Il provient du vieux français politique, qui signifie « politique » (14e siècle), et trouve ses racines dans le latin politicus, signifiant « relatif aux citoyens ou à l'État, civil, civique ». Ce dernier vient du grec politikos, qui évoque tout ce qui concerne les citoyens, l'État et son administration, ainsi que la vie publique. Le mot grec polites, signifiant « citoyen », dérive de polis, qui signifie « ville » (voir polis).

Avec le temps, politike a été largement remplacé par political dans la plupart de ses premières acceptions. À partir du milieu du 15e siècle, il a aussi pris le sens de « prudent, judicieux », initialement utilisé pour décrire les dirigeants, en référence à leur capacité à faire preuve de discernement. L'expression Body politic, qui désigne une entité politique ou un pays (en suivant l'ordre des mots français), est attestée à la fin du 15e siècle.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.